— Эмм… простите, совсем забыл, что вы не в курсе! — извинился голос ученого. — Это моя собственная терминология, я прибегаю к ней для удобства. Смысл прост: каждый сегмент Роса действительно напоминает земляного кольцевого червя. Но не только круглой трубчатой формой, что, кстати, увеличивает его прочность. Одновременно он еще и гибкий, и может самоокапываться! То есть в случае проседания или вспучивания земной толщи сегмент не порвется, но лишь выгнется в нужную сторону, после чего быстро зароется на необходимый уровень, чтобы выровняться. Кроме того, в Бункере теперь имеется особый, Экстренный Уровень, тот, о котором вы говорили. Он может в случае чрезвычайной опасности отделиться от основной паутины Роса и самостоятельно прокопаться на определенное расстояние, обрушая за собой тоннель. По умолчанию он займет место под городом Лемов, но можно уползти и в любую другую сторону, только необходимо учитывать ограниченность энергоресурсов. Мы еще не делали запасов, это довольно много энергии, а гифтоний сейчас на счету, приходится беречь его не только для себя, но и для Риулов. Как прошло сражение в системе Альфы Центавра?

— Отбили, — коротко ответил Тринадцатый. — К Радуге не прорвался никто, но держать оборону становится все сложнее. С каждой атакой силы Чужих возрастают, количественный состав их флота быстро растет. И Риулы, и Империя также сообщают о возросшем давлении на свои границы. Теперь разведывательные вылазки Чужих больше напоминают настоящие штурмовые операции. Чтобы просто посмотреть, что у нас к чему, противник присылает флоты численностью в двести-триста тысяч вымпелов. Дэльфийские новейшие системы сверхдальнего обнаружения засекают огромную активность внутри жизненных пространств врага. Идеальный накапливает войска. Рано или поздно к нам придет гигантская армада. Даже если враждебные цивилизации бросят в бой один процент от своего населения, суммарно это будет армия чуть ли не в двадцать миллиардов бойцов. Так что вопрос упрется исключительно в количество кораблей, которое они смогут отстроить. Нам не удержать такие силы противника. Поэтому мы пытаемся выиграть время любым способом, чтобы иметь возможность осуществить хотя бы один из оборонных проектов.

— Вы правы, — вздохнул Серебряков-младший. — В блоке «Руника» более увеличивать степень компрессии времени нельзя, иначе допустим какую-нибудь ошибку. И «Экскурсовод» на грани биологической смерти. Я подключил его к новой ЭСС-технологии, ему отдали самый первый экземпляр модуля, экспериментальный образец. Дэльфийские коллеги очень просили это устройство себе в качестве подарка Императору Оээаоо, но Его Величество отказался от него, узнав, что он требуется нам для секретной программы, не задавая вопросов.

— О молодец, — кивнул Алекс. — Он унаследовал от своего дальнего предка лучшие качества. Нам с тобой везет с друзьями, Андрей. Это огромная редкость.

— Не могу не согласиться, — произнес голос ученого. — Кстати о единомышленниках. Вы уже познакомились с новыми Главами Совета? Мы расширили список его временных участников, иначе просто не справиться со всеми управленческими вопросами.

— Не было времени, — Тринадцатый покачал головой, разглядывая тепловую отметку мчащегося на горизонте медведя. Он приблизил изображение и залюбовался грациозными прыжками двадцатитонного исполина, легко взмывающего над непролазными болотными топями. — Через три дня Совет, там и поговорим. Вчера по дальней связи я разговаривал с Олегом Тихоновым, он производит впечатление сильного профессионала. Посмотрим, как справится с должностью Главы Центроспаса.

— Он очень похож на Вячеслава, — сказал Серебряков-младший. — Линия подбородка, нос и особенно взгляд. Уверен, у Олега получится не хуже. — Он сделал едва заметную паузу и продолжил: — Как продвигается обучение в летных школах? Экспертный Отдел Флота два дня назад представил предложения об их расширении до учебных центров очень крупных размеров.

— Количество добровольцев, пожелавших сражаться с врагом, растет с каждыми стандартными сутками. — Медведь скрылся за горизонтом, и Командующий опустил взгляд на секретный научный комплекс, прячущийся в дебрях мышиного города. — На сегодняшний день ровно миллиард человек подали рапорта с требованием принять их на службу в состав Кадровых Сил. И еще столько же уже зачислено в списки летных школ. Всех необходимо обучить, но это два года работы, причем с учетом всех наших сверхсовременных методик медицинской коррекции организма и гипнопрограммирования. Половину этого времени займут только практические тренировки по двенадцать часов ежесуточно. И в результате, на выходе, мы получим новичков, которым только предстоит стать боевыми асами. Мы делаем все, чтобы успеть, но вряд ли у нас будет столько времени. Так что сейчас любая мелочь на счету. Ты ведь не просто так вызвал меня сюда, Андрей?

— Разумеется! — с готовностью воскликнул Серебряков-младший. — У меня наконец-то впервые появились некоторые реальные данные по Идеальному Паразиту. Исследования дали определенный результат, вы должны это увидеть. Заодно обсудим целесообразность проведения главного эксперимента. Словом, прошу ко мне в лабораторию!

— С этого надо было начинать! — укоризненно заявил Алекс. — У тебя появились важные сведения, а я тут стою, природой любуюсь с высокой башни!

— Я полагал, что это отвлечет вас немного от рабочих мыслей, — объяснил голос ученого. — Надо же хоть иногда отдыхать. Разве взгляд на радиоактивные болота с высоты мышиного полета не умиротворяет?

— Еще как умиротворяет, — согласился Тринадцатый и спрыгнул с двадцатипятиметровой мачты вниз, на лету вызывая к себе затерявшегося в толпе сородичей Чебурашку. Серая тряпка шлепнулась ему на плечо в тот момент, когда системы мускульных усилителей ног и гравитационной стабилизации погасили энергию приземления.

— Вы помяли мне свежее грунтовое покрытие улицы! — предъявил ему претензию Серебряков-младший. — Вмятины в двадцать три сантиметра глубиной! Неужели нельзя было добавить мощности на гравитационный стабилизатор?

— Починишь, — отмахнулся Командующий, направляясь к приземистому куполу научного комплекса. Позади него из-под земли вылезла полуметровая сороконожка-землеройка из композитного сплава и принялась деловито засыпать следы от ног, сравнивая неровности грунта. Закончив работу, она пошевелила усами-антеннами, на всякий случай считывая показатели температурного режима и молекулярной структуры с ближайших конструкций, и, не обнаружив нарушений или деформации функционирующих объектов, вновь зарылась под землю.

— Генераторы щитов отключены? — Алекс приблизился к куполу, и тот распахнул перед ним входной люк. — Я не чувствую работы защитного контура.

— Здесь их целых три, два стандартных и один усиленный, — сообщил голос ученого. — Но сейчас они действительно неактивны. Опасаться тут некого, а рисковать, выясняя, распространяется ли влияние Лемов на частицу Изначального через защитные экраны, я не стал. — Он почти без паузы добавил: — Вы не говорили мне, что способны чувствовать работу энергощитов!

— Ты не спрашивал, — парировал Тринадцатый. — Рассказывай, что удалось выяснить, любитель театральных эффектов! Что же ты сразу не рассказал, что дело сдвинулось с мертвой точки?! В отличие от тебя я спрашивал, если помнишь.