— Эволюционировал со временем и научился? — уточнил Алекс. — Так же, как научился порабощать разумные виды, выедая им мозг, ты это хочешь сказать?

— Именно! — подтвердил голос ученого. — Ведь до конфликта с Вики ему незачем было создавать марионеток. Всё можно было съесть и так, серьезных противников-то нет. А тут он добрался до нашего сегмента. Я так и не смог понять, как он это сделал, ведь даже фотону из центра Вселенной лететь сюда добрых полтора десятка миллиардов лет, а ведь надо еще попасть правильно, по адресу, так сказать! Никак он не должен был здесь оказаться. Если только ему кто-нибудь не помог… В общем, тут пока загадка. Но, так или иначе, до Вузэй он добрался, и там, по всей видимости, им заинтересовался Мерхн. Вот когда Идеальному пришлось повертеться! Я считаю, что где-то в тот момент он и научился порабощать марионеток по аналогии с фотоном. Когда частица Идеального Паразита проникает в мозг жертвы, она поглощает некоторую его часть, но не всё. Вот почему не срабатывает ЭСС-модуль у Дэльфи! Мозг погибает лишь частично, а устройство считывает сознание мгновенно. Получив только часть, ЭСС-модуль не может восстановить полную личность. Я уже исправил этот недостаток и учел механизм действий Идеального в нашей новой ЭСС-технологии. Итак, продолжим. Разрастаясь внутри поврежденного мозга до строго определенных размеров, Паразит всегда сохраняет определенный баланс между своим количественным присутствием и остаточной массой порабощенных мозговых тканей. Получившаяся в результате марионетка полностью управляема, но внешне, подобно схеме с фотоном, ничем не отличима от оригинальной особи. Он настолько виртуозно подделывает параметры работы мозга своей жертвы, что ни сканирование, ни энцефалограммы, ни резонансные томограммы, ни иные методы не позволяют обнаружить его присутствие. Только визуальный осмотр может выявить факт порабощения, но для этого необходимо, извините, лишить носитель части черепной коробки. Единственное известное устройство, которому под силу подобное, это Скрижаль Риулов. Но Хранитель Еаурурис боится предоставить ее мне для исследований.

— И правильно делает, — невозмутимо заявил Тринадцатый. — Ты ничего от нее не добьешься.

— Это еще почему? — обиделся Серебряков-младший. — По-вашему, я не способен разобраться с прибором, созданным Риулами сорок тысяч лет назад? Я сканировал его украдкой и легко определил возраст! Если приложить гораздо более серьезные усилия…

— …то лишь потеряешь время понапрасну, — подытожил Командующий. — Риулы тут ни при чем, Андрей. Они действительно знали и умели многое когда-то очень давно, их Предки достигли серьезных научно-технологических высот, это не миф. Но Скрижаль изготовлена Создателями. Сорок тысяч лет — это лишь маскировка, чтобы скрывать истинный возраст устройства. Ей было «сорок тысяч» и миллион лет назад, и через миллион лет все так же будет сорок тысяч. Тут применена все та же технология Мерхна, это простейший сигнальный анализатор с возможностью хранения информации. Эдакий комбайн, вроде часов с компасом, создан для хронометража, а еще по нему можно узнать, где север. Так и здесь. В свое время Вики наделали Скрижалей, которые должны оповещать молодые расы о приближении Незримого Врага, а чтобы безделушка была полезной, ее еще можно использовать для хранения информации. Специально сделано, чтобы молодые расы не выбрасывали их в мусор в связи с отсутствием ощутимой пользы. Когда-то их было полно в наших Галактиках, но с течением миллионов лет почти все были утеряны. Так что Скрижаль тебе ничем не поможет, сканировать ее и все такое прочее — результат будет такой же, как с Дэей.

— Откуда вам это известно? — с подозрением вопросил голос ученого. — Полагаю, от Дэи, как обычно! Что еще полезного может рассказать мне ваша кучка заговорщиков против науки?!

— Больше ничего, — хмыкнул Тринадцатый. — Эта информация никак не влияет на самостоятельность нашего развития, и Дэя сообщила мне ее сразу, как только Еаурурис появился у нас в гостях. Я просто забыл тебе рассказать. Завертелся, было много дел.

— Да и действительно! — ехидно заметил Серебряков-младший. — Зачем ставить меня в курс дела по поводу таких мелочей! Сам догадаюсь, мне ведь тут, в компьютере, торопиться некуда!

— Ладно тебе, — добродушно отмахнулся Командующий. — Извини. Сказал же — завертелся. Ты только Еаурурису не говори, не то еще вызовешь трагедию у всего народа Риулов! Они уверены, что Скрижаль изготовили их великие Предки.

— А вдруг будет наоборот?! — мгновенно оживился голос ученого. — Это же творение самих Создателей! Ценность Скрижали в глазах Риулов неизмеримо возрастет!

— Она и без того в их глазах неизмеримо высока, — охладил его пыл Тринадцатый. — Давай-ка не будем ставить эксперименты над самосознанием и национальной гордостью Риулов до окончания войны. Если ты уверен, что хуже не будет, я поговорю об этом с Хранителем тет-а-тет в более подходящее время. Кстати, Дэя сообщает о нескольких Скрижалях, болтающихся в мертвом космосе посреди пространства Риулов. Если сможешь отыскать способ их обнаружить, уверен, Риулы позволят тебе взять для изучения одну из них.

— Интересно, как это я должен обнаружить вещь, не поддающуюся сканированию?! — насупился Серебряков-младший. — Хотя… есть же маскировочное поле! Если взять за основу тот факт, что возраст, декларируемый полем, есть константа и всегда равен сорока тысячам лет, то относительно глобальной энтропии Вселенной и потоков реликтового излучения Галактики, разумеется, с учетом рекуперации энергии…

— Может, отложим мою смерть от осознания собственной глупости на некоторое время? — поинтересовался Командующий. — А пока вернемся к нашим текущим мелочам? Ну, там, Идеальный Паразит захватывает Галактику, Чужие наступают со всех сторон, и прочая незначительная ерунда…

— Да-да, простите! — сконфузился голос ученого. — Увлекся. Что касается полученных мною результатов исследования частицы Паразита — на данный момент выводы следующие: Идеальный перемещается в пространстве внутри фотонов. Наверняка у него есть способ увеличивать их скорость, ибо движение со скоростью света — это слишком медленно, но пока я не смог вычислить этот механизм. Скорее всего, он пользуется энергией самого себя, то есть тратит на ускорение собственные частицы. Это означает, что внутри нашей Галактики его возможности ограничены, ведь он вынужден скрываться от Мерхна. Наиболее вероятным представляется самая простая картина: в момент гибели носителя Идеальный сжигает всего себя, находящегося в мозге жертвы, до единственной неделимой частицы и использует полученную энергию для ее ускорения. Это позволяет разогнать фотон до скорости, способной относительно быстро доставить его в соседнюю или не столь удаленную солнечную систему, но вряд ли достаточной для длительных путешествий, например, через половину Галактики. Этот путь он вынужден проделывать внутри своих марионеток. А для простого захвата следующей разумной особи скорости света более чем достаточно, выделить же из порабощенного мозга свободную частицу для Идеального Паразита легко и просто. Вот почему нас до сих пор не снесла армада Чужих численностью в десяток миллиардов. Паразит вынужден действовать с доступными своим марионеткам скоростями. Пока он находится в их головном мозгу и соблюдает маскировку, Мерхн не в состоянии его обнаружить.