Стас взбежал по ступенькам первым, Влада за ним.

По обе стороны коридора, ведущего в левое крыло, стояли «коллеги» с пистолетами в руках. Увидев Стаса и Владу, Третий наклонился над брошенной на пол сумкой и достал из нее трубу примерно метровой длины. Проделав несколько быстрых движений, он выставил трубу в коридор, ведущий, как поняла Влада, в апартаменты Смоли.

Сверкнуло, прошипело, грохнуло.

Третий, успевший спрятаться за угол, немедленно достал из сумки еще одну трубу. На этот раз он выскочил в боковой коридор и выстрелил уже более прицельно.

«Он пробивает вторую бронированную дверь», — догадалась Влада.

— Теперь вы, — крикнул Третий.

Первым в боковой коридор нырнул Стас, за ним Влада.

Они стреляли, перебегали, прикрывая друг друга, «зачищали» комнаты, стараясь не попасть под выстрелы виртуальных охранников.

Вчетвером тренироваться было еще интереснее, чем вдвоем, и Владе на минуту показалось, что это лишь увлекательная игра. Сейчас они перестреляют всех монстров, выйдут на следующий уровень, а по результатам тренировки их, возможно, отберут для участия в международных соревнованиях…

Почувствовав, что на глаза навертываются слезы, Влада заменила обойму и взяла пистолет обеими руками. Если думать, что всякий монстр-охранник — это Кукловод, каждый ее выстрел станет смертельным.

Вечером, когда они, предельно усталые, вместе наспех готовили ужин, Влада спросила:

— Стас, как ты думаешь, Кукловод и вправду нас отпустит, если мы убьем Смолю?

Стас перестал резать колбасу, посмотрел на Владу, хотел, наверное, соврать, но потом побоялся показаться дураком и брякнул:

— Это — задание для камикадзе. Мы не сможем убить Смолю.

— Почему?

— Потому что, пока мы играем в «стрелялку», Смоля или сбежит через какой-нибудь запасной выход, или нас убьют прежде, чем мы до него доберемся.

— Значит, это задание без возвращения? Даже если мы будем стрелять первыми. А уж о ситуации «самозащита» и вообще речи нет!

— Наши игры не могли долго продолжаться. Наверняка у какого-то следователя по особо важным делам — важняка — уже лежат на столе наши фотороботы. Думаешь, по нам не работают?

— Не думаю.

— А значит, наша ценность в глазах Кукловода падает. Более того, как он ни прятался от нас, кое-что мы все-таки о нем знаем. Хотя бы приблизительно: рост, вес, тембр голоса.

— Тембр он вроде бы меняет.

— Знаем, что у нашего Хозяина круглое лицо и он склонен к полноте — это уже немало, в какой-нибудь ментовской картотеке таких не так уж и много, а Карабас наверняка где-то засветился. В общем, мы, несмотря на все его старания, стали опасными для Кукловода. И благодаря нашим, кстати, тоже. То, что мы пытались его найти, сыграло против нас.

— Тогда почему нас просто не убили, когда мы, глупые, как два поросенка, выходили из нашего каменного дома?

— Кукловод — хозяин рачительный. Зачем убивать тех, кто еще может принести пользу? Убить мы Смолю не убьем, а вот напугаем до смерти — наверняка. Глядишь, он в каких-то переговорах станет покладистее. Да и количество бригадиров его мы несколько поубавим — тоже немаловажный фактор.

— Ну и что мы теперь будем делать?

— Думать, искать выход.

— Из безвыходного положения!

— Значит, нужно изменить положение таким образом, чтобы из него появился выход.

Влада смотрела на невозмутимое лицо Стаса и гадала: он действительно не понимает, что они обречены, или только прикидывается дураком?

— Ну, что еще утешительного скажешь?

Лицо Стаса исказила странная гримаса. Он словно хотел улыбнуться, потом чихнуть, а в результате разозлился.

— Моя бабушка говорила так: «Голову повесил — уже пропал!», — проговорил он сквозь зубы. — И я не собираюсь отчаиваться. До самой последней минуты, до последнего вздоха — не собираюсь! И тебе запрещаю!

— Ты — мне — запрещаешь?! — изумилась Влада. — Да кто ты такой, чтобы…

Стас оставил нож и хлеб, бросился к ней, попытался поцеловать, но Влада отвернула лицо.

— …мне что-то запрещать? Мальчишка, волей случая…

Тогда Стас начал целовать ее щеки, лоб — все, до чего мог дотянуться губами.

— …вторгшийся в мою жизнь? — продолжила Влада, но уже без прежней злости. — То, что я пожалела тебя пару раз, еще не означает…

— Я тебя очень прошу: не отчаивайся, ладно? — быстро проговорил Стас. — И мне помоги выдержать, не сдрейфить — тогда у нас появится шанс. Появится, вот увидишь. Только не предавай меня, ладно? Ты уйдешь от меня, я знаю, как только мы освободимся, — но я все равно освобожу и тебя, и себя. Жизнью клянусь, слышишь?

— Да и что тебе еще остается? — улыбнулась Влада сквозь неожиданно проступившие слезы. — Но лучше вообще не клянись, грех это…

Стас снова начал ее целовать, и уже не так, как секунды назад, вымаливая прощение.

«Ну вот, опять… Сейчас он скажет, что эта ночь может быть последней, а я, как дурочка, вновь его пожалею…» — подумала Влада и… перестала прятать губы. Чего уж там… Не спать же, повернувшись спиной друг к другу. Тем более что эта ночь и в самом деле может оказаться одной из последних.

На другое утро, едва Стас и Влада надели шлемы — они даже к двери не успели подойти, — в их ушах прозвучал знакомый после вчерашних тренировок голос.

— Натс, вы готовы? — спросил он. — Ставлю задачу. Вы должны нейтрализовать двух киллеров. Они довольно опасны, стреляют хорошо, но нападения не ожидают. Если оно будет неожиданным — у вас не будет никаких проблем! Вот декорации…

Похоже, инструктор, назвав их «Натс», хотел тем самым то ли унизить, то ли посмеяться над ними. Чувствует свою неуязвимость, гад…

Стас хотел было оскорбиться, но сдержался. Влада тоже никак не прореагировала на выходку.

А интересно, это Кукловод им дает инструкции, еще раз изменив голос, или кто-то другой? Впрочем, не важно. Голос-то все равно изменен.

Пока Стас раздумывал, обидеться или нет, пошла картинка. Они с Владой очутились во дворе какого-то жилого дома. Дом был обычным, таких в Москве тысячи. Он напомнил Стасу тот дом в Черемушках, в котором он последний раз снимал квартиру. Даже скамейка перед подъездом точно такая же, даже урна, стоящая справа от двери, похожа.

— Даю портреты жертв… — прокомментировал инструктор.

— Эй, а как же вчерашнее задание? — спросила Влада, но инструктор ее, наверное, не услышал. На экранах пошла следующая картинка: из подъезда, смеясь, вышли парень и девушка. Были они примерно одного роста; парень ничем не привлекал к себе внимания, а вот девушка была по-настоящему красива. Стас впился взглядом в до боли знакомое лицо.