Влада вдруг поняла, что сейчас самое время убежать. Нужно только, пока Карабас занимается металлической мухой, выбежать в коридор, потом на лестницу…

Не спуская глаз с Кукловодова, пытающегося распахнуть вторую раму, Влада попятилась к двери.

— А ты куда?! — мгновенно разгадал ее маневр Карабас. — Тебя никто не отпускал!

Оставив в покое муху, которая продолжала монотонно жужжать, он начал медленно надвигаться на Владу.

— А ты ничего, сексапильная, хоть и дурочка! Давно я хотел тобой заняться, да все руки не доходили. Может быть, сейчас, а? Как ты на это смотришь?

Он придвинулся совсем близко, и Влада разглядела, что верхний передний зуб у него сколот наискось и похож на прямоугольную трапецию, задачку про которую Лилия Александровна, математичка, задавала на прошлом уроке.

Кукловодов протянул свои толстые руки с жирными волосатыми пальцами и начал душить Владу. Она из всех сил уперлась руками в живот Кукловодова — он был мягким, словно ватное одеяло, — и закричала:

— Стас! Стас!

Проснувшись от собственного крика, Влада увидела Стаса, стоящего на пороге комнаты.

— Ты меня звала? — спросил Стас. В руках его была электробритва. Ватное одеяло, которым они укрывались сегодняшней ночью, сбилось комом и давило на горло. Влада откинула было его, увидела мгновенно загоревшийся взгляд Стаса, вспомнила, что надеть сорочку Стас сегодня ночью ей так и не дал, и снова укрылась.

— Тебе послышалось. Брейся, брейся, я сейчас встану.

— Именно этот волнующий момент я и боюсь пропустить!

— Перетопчешься!

Влада запустила в Стаса подушкой, но он спрятался за дверью, а когда подушка, стукнувшись о рифленое стекло, упала на пол, снова появился на пороге.

— У тебя остался только один выстрел! — крикнул он. — И у меня один!

Стас поднял с пола подушку, замахнулся, но, наткнувшись на колючий взгляд, осекся и опустил подушку.

— Что с тобой?

— Я же сказала: брейся! — разозлилась почему-то Влада.

Стас обиженно закрыл дверь, и металлическая муха снова начала биться в стекло.

«Сейчас придет Кукловодов и начнет меня то ли душить, то ли трахать, а я буду звать на помощь Стаса», — вспомнила Влада обрывок стремительно уходившего в небытие сна и еще больше расстроилась.

Она встала, надела заботливо приготовленный Стасом халат, вышла из комнаты. Стас закончил бритье и суетился на кухне. Влада почему-то обрадовалась этому.

К тому времени, когда она вышла из душа, Стас уже приготовил нехитрый завтрак: яичница с луком и кофе с печеньем.

— Устрицы из Парижа сегодня не привезли — погода нелетная, — начал оправдываться он, нарезая хлеб и поглядывая на Владу.

Ей надоело сердиться на Стаса — ну что с него взять? Мальчик, юноша и мужчина в одном лице; все три ипостаси — отрицательные!

— А где шоколадка?

— Помилуйте, барыня, вы вчерась три плитки слопали, весь недельный запас!

— Не помилую! — нахмурилась Влада. — Велю пороть на конюшне сразу после завтрака!

— Как прикажете… — тяжело вздохнул Стас. — Только велите дворовым девкам не смотреть на экзекуцию-с.

— Это еще почему?

— Проходу от них потом не будет.

— Ах ты… Самозванец! Лжедмитрий!

— Тогда уж Лжеказанова.

— Просто Лже!

— Вообще-то я Стас.

— Стас — получишь в глаз!

— От вас, барыня, я с благодарностью получу любой знак внимания!

— И получишь!

— И получу!

— Я есть хочу. Ты долго меня голодом будешь морить? И потом, я уже в школу опаздываю!

— Все готово. Прошу к столу!

Влада действительно опаздывала на первый блок. Но Стас пообещал домчать ее быстрее ветра, и Влада почему-то поверила, что он и в самом деле довезет ее до гимназии за пятнадцать минут.

Перед самым уходом Стас начал было надевать кобуру с пистолетом, но Влада возмутилась:

— Стас, опаздываем! И потом, кого можно бояться ранним утром?

— Соперников, — буркнул Стас, но тратить время на вооружение не стал, сунул кобуру под подушку так и не застеленной постели.

Влада вышла из «их» квартиры первой, Стас возился с замками. Во дворе было темно — висевший над подъездом фонарь, ярко освещавший ступеньки вчера вечером, сегодня почему-то не горел, — и Влада подождала Стаса на крыльце. Он выскочил через полминуты, на ходу застегивая куртку.

— Идем. Ну и холодно сегодня, бр-р!

Утро и в самом деле обещало быть промозглым.

Они подошли к своему «фольксвагену». Стас снял блокировку, «гольф» приветливо мигнул фарами.

— Сегодня вы поедете на другой машине, — услышали они до боли знакомый голос.

Карабас нарисовался из темноты неожиданно и стремительно, Влада даже шелохнуться не успела. У Стаса реакция была лучше. Он дернулся было бежать назад, к подъезду, но двое штампованных, почти мгновенно порожденных предрассветной темнотой, схватили его за локти.

— Не делайте глупостей, Твикс! — вполголоса посоветовал Кукловодов. — Не в ваших интересах привлекать к себе внимание. Мы просто едем на очередную тренировку. Или вы разлюбили виртуальные игры?

На глазах Кукловода, как всегда, были черные очки, вкупе с бородой и усами скрывавшие большую часть лица.

«Как же он видит через них что-то в темноте? — удивилась было Влада, но потом вспомнила: это пластмассовые очки со множеством мелких дырочек, которые Кукловод как-то рекомендовал им надевать при выполнении задания; в них хорошо все видно даже в сумерках. Но Твиксы до сих пор обходились обычными.

Карабас властно взял Владу за локоть, повел к темной иномарке, стоявшей совсем рядом с осиротевшим «фольксвагеном».

Владе одновременно хотелось и вцепиться Кукловоду ногтями в лицо, и расплакаться, а еще лучше — разрыдаться на плече у мамы или хотя бы у Стаса.

— Мне нужно позвонить маме, — сказала Влада.

— Нет проблем! — хохотнул Кукловод. — Из машины по мобиле. Ты тоже можешь позвонить… папе, — повернулся он к Стасу. — Ну, поехали?

Перед тем как ехать, Карабас снова включил противоугонную систему и вернул ключи Стасу. Твиксы позвонили родителям, после чего мобильник у них отобрали и заставили надеть очки-микроэкраны. Никакую виртуальную дорогу в «замок» на этот раз не показывали, а просто крутили «Белое солнце пустыни». Видно, для поднятия духа. И для того, чтобы они начали отождествлять себя с Суховым — ведь они теперь стреляли, пожалуй, не хуже, чем бравый красноармеец.

Даже когда они приехали, очки с них все равно не сняли. Вели обоих, взяв под руки, вежливо предупреждая: «Здесь лестница… Внимание, последняя ступень!»