— Джамиль, идем, — позвала Поршия. — А тебе бы лучше не тратить попусту наше время, — сурово обратилась она к Среде.

Девушка повела их обратно к лифту, который стонал и ныл, опуская их на два уровня ниже, к нутру станции. Гравитация здесь была повыше, но не такой, как ей помнилось: возможно, из-за какого-то нарушения переходов между различными секциями противовращения, даже сверхпроводящие магнитные подшипники оказались не способны воспрепятствовать атмосферной турбуленции при длительной потери энергии.

«Новое сообщение», — прочла Среда, когда лифт затормозил.

Сообщение получено. Мы поняли. Посылаешь информацию через коммуникаторы хаба? Используй любые средства. Мартин.

Дверная брешь с темными очертаниями. Внезапно в голове Среды проросло непрошеное семя плана действий.

— Кажется, я спрятала их в одном из шкафов. Дадите фонарик? — попросила она.

— Держи. — Поршия передала ей свой световой карандаш.

— Давайте посмотрим, вспомню ли где… — Среда шагнула в комнату, сердце бешено забилось, ладони вспотели. У нее есть лишь единственный шанс.

Поворачиваясь, она водила лучом фонарика по опрокинутым столам и распахнутым шкафам. Здесь. Она нагнулась, подняла с пола патрон «антитеррор» и засунула его в карман, пошарила еще пару секунд и выпрямилась.

— Ошиблась, — крикнула она. Где же портфель? Оглядевшись, заметила отблеск цвета спекшейся крови — кожа! Ага! Потянула к себе и вытащила портфель.

— Нашла, — сообщила Среда, выходя обратно в коридор.

— Давай. — Поршия протянула руку.

— А нельзя подождать до возвращения в хаб? — храбрясь, поинтересовалась Среда.

Кожаный портфель с дипломатической печатью московского правительства с одной стороны оттопыривался спрятанным информационным картриджем.

— Сейчас! — потребовала Поршия.

— Вы же давали слово. — Среда еще сильнее сжала портфель и посмотрела Поршии прямо в глаза. — Собираетесь нарушить собственное обещание?

— Нисколько. — Хойст моргнула и расслабилась. — Я — нет. — Она выглядела как женщина, пробудившаяся от беспокойного сна. — Хочешь держать при себе, пока не увидишься с друзьями? Идешь напролом? Полагаю, это именно тот портфель? И ты забрала информационный картридж?

— Да, — защищаясь, ответила Среда, еще сильнее прижимая портфель. Патрон «антитеррор» с тремя зарядами, применяемый при беспорядках, казался огромным и явно был заметен в набедренном кармане. Хотя пистолет был на виду только у Джамиля, чутье подсказывало Среде, что остальные тоже вооружены. По крайней мере пистолетами, если не чем-нибудь посерьезней. Есть такая древняя шутка: не бери тазер на артиллерийскую дуэль.

— Ну, пойдем, навестим центр управления. — Поршия улыбнулась. — Конечно, если ты попусту тратишь мое время, то заставляешь меня убить одного из твоих друзей, но ведь ты этого не хочешь, не правда ли?

* * *

— Не бери тазер на артиллерийскую дуэль, — пробормотала Штефи, выбирая между компактным автоматическим пистолетом (с терминалом наведения для стабилизационных пуль, позволяющих стрелку вести прицельный огонь через тонкие стены, дополненным терагерцевым радарным прицелом) и полупроводниковым мультиспектральным лазерным автоматом (с самоуравновешивающейся турельной платформой и ранцевым квантовым генератором, способным испарить литр воды за десять секунд). С сожалением выбрала автоматический пистолет: лазерный ранец был слишком неуклюж для узких коридоров звездолета Но ничто не мешает добавить каких-нибудь других, менее тяжеловесных, игрушек, не так ли? И, наконец, никто из зрителей особого показа военной моды одинокой женщиной впоследствии не напишет обзора.

Спустя полчаса Штефи решила, что полностью готова. Дверная консоль сообщила о нормальном давлении снаружи. «С их стороны беспечность, — подумала она, через дверь сканируя пистолетом коридор: через прицел он выглядел пустым, призрачно серым, но окрашенным искусственно в цвета. — Правильно, пошли».

Она бросилась в направлении ближайшего коридора, ведущего к командному отделению, и остановилась просканировать каюты с обеих сторон. «Нужна центральная консоль постоянного тока», — подумала она. В гнетущей тишине витала угроза. Захватчики хотели изолировать корабль и могли разгерметизировать его, но это не означало, что они не вернутся обратно. Ей надлежит уничтожить любую оставленную ими охрану, стать невидимой для их системы наблюдения и восстановить контроль над лайнером.

«Ну, и где они? — задавала себе вопрос Штефи, начиная нервничать, подходя к лестнице ядра и лифту вспомогательных каналов палубы. — Они не глупцы, где-то должны быть боевики. Они раскинули сеть слежения, поэтому наверняка знают, что я направляюсь сюда. Итак, где засада?» Умная охрана не станет рисковать, преследуя ее в лабиринте переходов и кают, которые она знает намного лучше, а просто перекроет лестничные двери между отдельными герметичными зонами и пришпилит ее, как только она сама закроет себя в узкой движущейся коробке.

Ладно. Штефи направилась в узкий боковой проход командного коридора и оказалась перед дверьми лифтовой шахты. Она приготовилась, нажала кнопку вызова и, пригнувшись с поднятым пистолетом, сканировала. Существовали две возможности: либо кабина лифта содержит неприятный сюрприз, либо она пуста — в любом случае Штефи могут поджидать везде, где бы она ни объявилась.

Еще до прибытия кабины оружие выявило, что внутри никого нет. Штефи тотчас вошла и вставила ключевое кольцо в аварийный щиток на панели управления. Она прищелкивала языком, приказывая лифту снизить скорость и открыть люк. На крыше герметичной кабины оставалось место шириной в полтора метра и высотой метр среди кабелей и контроллеров двигателя, подсоединенных к первичным моторам на каждом углу коробки. Штефи вскарабкалась наверх и нажала кнопку палубы тренировочного мостика. Что произойдет дальше, зависело от количества охранников. Если их хватало для тотального наблюдения за кораблем и ей приготовлена засада, то Штефи уже погибла, но она надеялась, что пока еще не раскрыта. Если Свенгали ничего не сказал, у нее оставался шанс, ибо лишь параноик мог принять такие же меры для нейтрализации младшего полетного лейтенанта, как и для профессионального убийцы…

Лифт, казалось, погружался в вечность, спускаясь вниз, в шахту. Штефи съежилась в середине крыши, сжимая свое оружие. Видоискатель показывал призрачные тени в сером прямоугольнике — пустое тело лифта, спускающегося в трубу тьмы, слишком глубокую для диаметра прицела, чтобы что-нибудь разглядеть. Четыре палубы, три, две — лифт снизил скорость. Штефи сменила угол прицела в сторону открывающихся в коридор дверей.

Три цели в пределах пяти метров, групповые выстрелы, пистолет в автоматическом режиме. Раздалась очередь, и запястье ощутило сильную отдачу: струи горячего газа вылетали из каналов обратного действия, окружавших ствол, по четыре выстрела по центру каждой цели. В целом все заняло около секунды. Штефи обвела все по кругу, ловя любое движение. Ничего: лишь три неясных серых кома на фоне треугольников.