Это были очень опытные пилоты, все поголовно фронтовики. Обстрелянные ветераны, выжившие на Восемьсот Первом парсеке и на орбите Паркиды. Никаких вам «стюардесс».

И они горели желанием драки. Не «взять реванш» — уж какой тут реванш! Просто продать свои жизни подороже. У клонов с этим серьезно. Их традиционная в таких вот крайних случаях клятва: «Сражаемся и умираем, и умираем, сражаясь» — не пустые слова.

В ту минуту от них можно было ждать всего, включая массовые тараны. Сто шестьдесят машин придется валить.

Сто шестьдесят, каждую, до последней!

Пока мы перестраивались в двухэтажный фронт полковых колонн (2-е ГОАКР над четырнадцатым в центре, «Орланы» по флангам, «Хагены» в резерве), метки вражеских машин на экране пересекли черту гарантированного прицеливания.

В атмосфере Паркиды это — сто тридцать километров. Для легких флуггерных ракет, разумеется. Конечно, никто на такой дистанции не станет тратить боезапас — это моветон, но до фактического контакта оставались секунды!

— Мужики, внимание! Не забываем включить автоселекцию целей, — скомандовал Бердник. («Интересно, кому это он? Ах, ну да!») — Это я молодежи напоминаю! Пуски на дистанции восемьдесят! Мы идем в лоб, «Орланы» с флангов. На стрельбу «Хагенов» внимания не обращать — их дальнобои нас не колышут! Сейчас пойдет удар ПКО с Керсаспа, я запросил. На восьмидесяти стреляем, пускаем фантомы и работаем верхний конвейер! К бою, парни! Не зеваем!

Из задней полусферы, словно откликаясь командиру крыла, потянулись стремительные огненные хвосты, никак не отразившиеся на радарах. Родные икс-сорокапятые в работе! Каждая ракета с генератором дифракционного поля — те самые, что выручили нас в сражении за Глетчерный.

Красные метки начали пляску, уворачиваясь от прилипчивых визитеров.

Вслед прошла германская боевая нагрузка. «Хагены» дали залп.

Я получил время осмотреться.

Семьдесят «Орланов» с левого фланга. Шестьдесят восемь с правого. А должно быть по семьдесят два! Неужели есть потери при атаке на Керсасп? Конечно, есть! Не может не быть. Ребята рубились в самом аду, в отличие от нас.

Двадцать одна машина Второго Гвардейского — мы, стало быть. Девятнадцать — все, что осталось от 14-го ОАКР. По центру.

Три десятка «Хагенов» в резерве.

Сто девяносто восемь машин против ста шестидесяти. Плохо! Хотелось троекратного превосходства, учитывая кислую ситуацию с летными качествами чуть не половины личного состава.

Правда, нас наводит персональный «Асмодей». И X-45 подперли…

Залп «Доннершлагов» достиг рубежа.

Строй клонов смешался — еще не все ракеты наземного базирования отработали, а тут такое!

Ну что же.

Пора и нам.

— Веду шестнадцать машин, — сообщил парсер, заключив красные точки в рамки, помеченные все уменьшающейся прицельной цифирью. — Есть целеуказание с «Асмодея». Есть целеуказание с ракет-лидеров.

— Дай восемь ближайших.

Перед глазами загорелись восемь меток «аспидов».

Я выбрал вручную означенных паразитов и в два залпа вывалил за борт «Оводы». Пока лидеры пашут, надо пользоваться.

Дистанция семьдесят.

— Облучение поисковыми радарами, облучение прицельным радаром и лазерным дальномером.

Отгрузил фантом — одновременно со всеми ребятами центральной группы. «Дюрандаль» ввинтился в небо, пособляя фантому отчаянной работой блока ИНБ. Мы заходили на клонов из верхней полусферы.

С удовлетворением отметил, что две метки погасли, а одна тянет в сторону. Надо полагать, что клоны тоже умеют пользоваться фантомами, уж очень скромный результат.

Мой собственный призрак — точная копия флуггера для прицельных радаров — погиб под ударом сразу трех ракет, четвертая поймала «молоко», сбрендив от электронных миражей инфоборьбы.

Синхронно с остальными вывел «Дюрандаль» в пологое пикирование. Отстрелялся еще раз, но уже куда менее расточительно. Одна машина 14-го ОАКР задымила и пошла с отворотом. Еще один «Дюрандаль» перестал опрашиваться. Беркут-3 из наших. Вот и первые потери. Как дела у «Орланов» и «Хагенов», смотреть уже было некогда!

Дистанция сорок!

Скоро клоны войдут в зону оптического сопровождения, а значит, и мы.

Пока нам помогает «Асмодей», который ведет наши ракеты, но через десяток-другой секунд этот козырь исчезнет.

Выбираю новые метки. Огонь!

С тыла вырываются сразу полсотни «Доннершлагов». Вот это аргумент! Ценой в семьдесят пять миллионов терро и чьи-то бесценные жизни. Наши сэкономленные и клонские, которым предстоит сгинуть.

«Громовые удары» имеют посредственную маневренность, но просто зверский запас по автономности и очень зоркие головки наведения. В комплекте с подсказками «Асмодея» они превращаются в истинных дьяволов.

Погасли еще две метки, помеченные парсером, как мои цели.

Я не понимал как, но это факт: Беркуты, вся наша молодежь, хором повалила всего один «Абзу»! Будто у них автоматика кривее, или что?!

Тридцать километров.

Новая волна клонских ракет. Мне достались сразу три «банана», которые моментально взяли меня в клещи, а еще один нацелился под брюхо. Нос вниз! Фуллерен за борт! «Дюрандаль» на левый вираж, и я штопором сваливаю с курса. Из кормового узла фонтанируют ловушки.

Минус одна!

Две пристроились, дышат в спину. Еще серия ловушек! Педаль тяги в пол, рукоять на себя, в глазах темнеет из-за критической массы топлива в форсажных камерах, но это цветочки! Сейчас будет круче!

Машину в горизонт, полная нагрузка на тормозные дюзы, все закрылки до отказа вверх. Страшная отрицательная перегрузка. Еще бы! С двух чисел Маха — до нуля. «Дюрандаль» выполнил образцовую «кобру»! И еще одна ракета ловит небо! Мимо!

Но есть еще одна.

Я видел, как она отрабатывает коррекцию, выруливая в кокпит с правого борта. И я ничего не мог сделать. Я утопил педаль в палубу, но машина тяжелая… не успеть выйти на вираж. Не разминуться со смертью.

Страшно не было. Лишь абсолютное понимание неотвратимого конца. За всю насыщенную драками карьеру я так не попадался. Мелкие злобные мозги электронных чертенят меня обставили. Сделали.

«Дюрандаль» разгонялся, а я силился вырулить бронированным брюхом к ракете. Не поспеть. Справа-сверху, на скрестных курсах. Расстояние пятьсот метров…

И тут ракета взорвалась!

Шар пламени, сноп осколков, жидкий, как бульон диабетика, что-то стучит по корме…

А я жив! И машина в строю! Все системы в строю!

Как же так?!

Сзади тяжко и мощно налетели звенья «Хагенов». Вот кто меня спас! Их могучие блоки инфоборьбы обманули радиодальномер клонского «банана» и заставили его взорваться преждевременно! А может, и автоматическая лазерпушка ближней ПРО сработала на борту одного из «немцев», как знать.