улыбнулся. Не во всех синтетиках программировалось чувство юмора, да и из тех, у кого оно было, не все умели его применить. Бишоп — это совсем другой случай.

— Не волнуйтесь. Мы все сыты по горло. Мы успеем. Оставайтесь на месте. Конец связи.

Занятый связью, Хикс чуть было не сбил с ног Ящерку. Девочка вскрикнула от неожиданности. И тут он увидел остановившуюся впереди Рипли.

— Что случилось?

— Я не уверена, — глухим голосом ответила Рипли. — Но мне показалось… Вон там!

В неровном свете ее фонаря Хикс заметил двигающуюся тень. Чужой умудрился сделать свое тело настолько плоским, что смог проникнуть в проход. Позади него двигалось что-то еще.

— Назад! Назад! — закричала Рипли.

Все попятились, сталкиваясь друг с другом. Сзади до них донесся звук выдираемой решетки. Васкес, схватив огнемет, потопила в огне часть тоннеля, оставшегося за ними. Но все знали, что это временная победа. Они в ловушке.

Васкес прислонилась к стенке и посмотрела наверх.

— Здесь вертикальная шахта. Но гладкая — ни единой зацепочки.

Она говорила таким тоном, словно просто констатировала факт.

Хикс молча достал свой сварочный аппарат и начал водить им по стенкам тоннеля. Расплавленный металл закапал на его одежду, сноп искр озарил тоннель бледным светом. Снова прорычал огнемет Васкес.

— Кончается горючее.

С другого конца прохода на них медленно надвигались несколько чужих.

Хикс уже на три четверти вырезал отверстие, когда факел погас. Чертыхаясь, он прислонился к противоположной стене и изо всех сил ударил ногой. Металл чуть подался. Тогда он ударил снова, и образовался проем. Не разглядывая находившегося впереди, Хикс схватил винтовку и нырнул туда…

…и оказался в кривом служебном проходе, заполненном трубами и кабелями. Не обращая внимания на все еще горячие края образовавшегося проема, Хикс обернулся, чтобы вытащить Ящерку. Рипли последовала за ними, на секунду обернувшись, чтобы помочь Горману.

Тот на мгновение задержался в проеме и увидел, что огнемет Васкес иссяк. Оператор бросила его прочь и выхватила из-за пояса револьвер.

Над ней послышалось какое-то движение, и огромная тень свалилась по вертикальной шахте в тоннель. Как только чужой приземлился, она отскочила в сторону и несколько раз выстрелила из револьвера. Чудовище бросилось на нее, когда пули вспарывали его ребристое тело. Васкес резко отдернула голову в сторону, избежав удара жалом. Оно вонзилось в металлическую стенку радом с ее щекой. Васкес продолжала стрелять в безобразное тело, одно временно пиная мощные ноги и извивающийся хвост.

Струя кислоты проела в конце концов ее бронезащиту и прожгла ее бедро. Она тихо вскрикнула от боли.

Горман замер в тоннеле. Он посмотрел на Рипли.

— Они близко. Уходите.

Их глаза на мгновение встретились. Потом она повернулась и устремилась по служебному проходу, увлекая за собой Ящерку. Хикс неохотно последовал за ними, оглядываясь на отверстие, проделанное им в стенке вентиляционного тоннеля. Он еще надеялся, хотя отлично все понимал.

Горман бросился к неподвижно лежавшему оператору. Он увидел дымящуюся дыру в ее одежде, из которой исходил запах горелой плоти. Схватив ее за ремни, он потащил Васкес к проходу.

Слишком поздно. Первый из чужих, надвигавшихся с другой стороны, уже почти достиг отверстия, проделанного Хиксом. Горман остановился и наклонился, чтобы посмотреть на ногу Васкес. Кислота проела ее до кости.

Ее глаза блеснули, когда она посмотрела на него. Она свистящим шепотом произнесла:

— Вы всегда были дураком, Горман.

Ее пальцы крепко сжали его руку. Это было особое пожатие, которым обменивались избранные. Он ответил на него, как мог. Потом он протянул ей две гранаты, другую пару взял себе. Чужие подступали к ним с обеих сторон. Он усмехнулся и поднял вверх одну из гранат. У Васкес едва хватило сил повторить его жест.

— За ваше здоровье, — прошептал он. Он не мог точно сказать, улыбнулась ли она ему в ответ, потому что он закрыл глаза. Но ему показалось, что да. Что-то острое ударило его в спину. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть, что это было.

— Будем здоровы, — повторил он свой заключительный тост и ударил своей гранатой по одной из гранат Васкес.

***

Проход позади них озарился словно солнцем, когда Рипли, Ящерка и Хикс с трудом продвигались по перекрытиям. Они уже давно отошли от пролома, но взрывная волна была такой мощной, что все содрогнулось. Ящерка лучше других удержала равновесие и обогнала обоих взрослых. С ней остались только Хикс и Рипли.

— Туда! Туда! — возбужденно кричала девочка. — Быстрее, мы почти дошли.

— Ящерка, подожди! — Рипли пыталась двигаться быстрей, чтобы поспевать за девочкой. Она задыхалась при каждом новом шаге, в висках отчаянно стучало. В глазах потемнело. Она смутно осознавала, что сзади нее бежит Хикс, топот которого напоминал шум поезда. Несмотря на свою амуницию, он мог свободно обогнать ее, но он даже и не пытался. Вместо этого он находился сзади, чтобы в случае чего обеспечить прикрытие.

Впереди коридор разветвлялся. Расположенная с левой стороны вентиляционная шахта уходила вверх под углом сорок пять градусов.

Ящерка уже стояла около ее основания.

— Сюда. Мы здесь сможем подняться.

Рипли немного помедлила, чтобы осмотреть шахту, одновременно давая хоть какую-то передышку измученному телу. Шахта была крутой, но не длинной. В ее конце виднелся тусклый свет. Рипли слышала завывание ветра. Узкие скобы торчали из гладких стенок шахты.

Рипли посмотрела вниз, где была дыра в полу, и стенки шахты уходили вниз, теряясь во мраке. Там все было спокойно. Никто не лез за ними. Можно подниматься.

Она поставила ногу на первую перекладину и устремилась вверх. Ящерка последовала за ней, когда из прохода появился Хикс.

Девочка обернулась и помахала ему рукой:

— Сюда, мистер Хикс. Он не такой уж и длинный, как кажется. Я уже здесь лазила мно…

Скоба, разъеденная натекавшей водой и коррозийными элементами, содержавшимися в атмосфере Ахеронта, сломалась под ее ногами. Она поскользнулась, но успела схватиться рукой за другую скобу. Рипли, уперлась в опасно гладкую поверхность шахты, обернулась и потянулась за девочкой. При этом она выронила фонарь, и он с грохотом скрылся внизу.

Рипли тянулась изо всех сил, чувствуя, что рука вот-вот оторвется от плеча. Ее пальцы пытались нащупать руку девочки. Еще несколько сантиметров…

— Ри-и-ип-ли-и-и!

Ящерка сорвалась и заскользила вниз по шахте. Хикс рванулся к отверстию шахты, пытаясь поймать девочку. Он грохнулся на пол рядом с нижним отверстием, и его пальцы крепко вцепились в ее воротник, но ребенок выскользнул из огромной куртки.

Ее крик стоял в шахте, пока она не исчезла в темноте.

Хикс отшвырнул пустую куртку и посмотрел на Рипли. Глаза их на секунду