— дело явно не пары-тройки лет. А там, глядишь, Атлас, Койен и Сона подрастут. И помогут своему недалекому папаше понять, как сохранить свою основу целой при переходе из одного мира в другой. Границы которых будут все дальше отдаляться друг от друга по мере наполнения виртуала новым содержимым.

И сознаниями потомков, променявшими возвращение в Силу на вечность в виртуале.

— Джове, спасибо!

Азур, наконец, совладал с чувствами от нежданного подарка и сжал меня в объятьях. После чего потащил обратно в совещательный зал, ознаменовав новый виток круговерти клановых забот, где требовалось мое непосредственное участие. Вплоть до глубокой ночи, к наступлению которой Атран рассосались, как довольные насосавшиеся крови клопы. Моей крови.

Фрис по такому случаю даже торжественный гимп спел на пару с Джун, но у меня не осталось сил на веселье. Особенно после того, как на уши присели Кара с Ланой, таскавшиеся за мной хвостиком с момента выхода с Звездной Сети. И вот это было настоящей проблемой, потому что я знал, о чем пойдет речь! Оттого и откладывал этот разговор до последнего, понимая, какой скотиной буду выглядеть в глазах девушек после своего решения.

Вот только иного выбора не было: осознав свои чувства к Анье, я понял, что не могу изменять ей. Она есть и остается моей эвин — единственной любовью в моем сердце. Навечно. И тот факт, что перемещение ее сознания в виртуал, возможно, путь в один конец, ничего не меняет. Я не могу вновь вступать в близость с кем-то из своих бывших женщин, не обговорив все с Аньей. И даже если она не будет против, взяв во внимание свое положение, уже я сам не смогу так поступить. Просто потому, что оказавшись на ее месте, не хотел бы испытать того же, что непременно почувствует она, начнись у нас подобный разговор.

Так что… как бы не было больно, но пришлось обсудить все с Карой и Ланой, прекрасно понимая, какая реакция последует от последней. И не обижаться, когда полыхающая обидой лисичка влепила мне пощечину и умчалась в слезах, пока ее старшая сестра пыталась успокоить меня:

— Ты правильно поступил, пусть лучше все закончится сейчас, пока чувства не окрепли. И тебе будет легче, и она ложных надежд питать не будет.

— А ты?

— А что я, — немного грустно улыбнулась чалакатанка, нежно положив ладошку на свой живот. — Ты уже подарил мне самую большую радость, какую может пожелать женщина и мать. За это я буду всегда тебе благодарна, Глава, и стану с теплом вспоминать «наше время». Даже если оно больше никогда не повторится.

Кара убежала догонять Лану, нежно поцеловав меня в щеку на прощанье. И оставив в расстроенных чувствах, несмотря на то, что я поступил верно и знал об этом. Но легче от этого не стало…

«Она простит, — повторил вслед за Карой Пятый, чью молчаливую поддержку я ощущал в течение всего разговора с девушками. — Просто дай ей время».

«Больше ничего не остается».

В расстроенных чувствах я спустился в Колыбель Сота, где он уже ждал меня с добрыми известиями: сознание Аньи, после синхронизации с Ядром пребывавшее в коме, начало подавать первые признаки жизни. А, значит, мне пришло время присоединиться к ней в виртуале, чтобы быть рядом, когда она окончательно проснется.

— Фрис, проконтролируешь?

— Само собой.

Брат, целый день проведший с Джун и присоединившийся ко мне под вечер, получив сигнал о моей готовности к погружению, не мог пропустить этот момент. Наш общий!

Страшно подумать, сколько труда было вложено в ЗВ-3 с самых первых штрихов кода, написанных на Дорине. И в какую грандиозную работу они выросли, заставляя нас с братом поистине гордиться своими успехами! Ничего подобного не смогли достигнуть никто из лучших умов всех существующих рас в галактике, не считая Гри, чей печальный опыт виртуала без сомнения позволит Атран избежать похожей ошибки в будущем. Я надеюсь.

— Готов? — спросил Фрис, слегка волнуясь, пока я с предвкушающей улыбкой ложился в соседнюю капсулу от Аньи.

— Vsegda gotov! — отозвался я на клановом, чем вызвал понимающую усмешку брата и доброе напутствие:

— Да пребудет с тобой Сила, Разящий Свет. Возвращайся назад.

***

Джове не вернулся. Ни через пару часов, ни через пару дней. Сперва никто не мог понять, в чем причина столь долгого отсутствия, а потом в какой-то момент более основательно проверили активность вирт-капул и пришли в ужас.

Судя по показаниям, оба «игрока» были мертвы. Или находились в настолько глубокой коме, что мало отличалась от смерти. У Аньи фиксировалась почти отсутствующая мозговая активность и тело овоща, поддерживаемое лишь работой систем жизнеобеспечения капсулы. У Джове еще хуже: ноль мозговой активности и полное замораживание всех процессов жизнедеятельности. При этом сам он оставался вполне здоровым на момент погружения в виртуал, и в чем причина такой реакции организма никто не мог понять. До тех пор, пока не достучались до Сота, перешедшего в энергосберегающий режим вскоре после погружения Джове.

Послушать новости пришла вся верхушка клана, битком забив помещение Колыбели и с замиранием сердца слушая, что говорит Сот. Собственно, проблемы начались уже на этапе подключения «сценария» ЗВ-3, когда симуляция внезапно вышла из-под контроля и начала развиваться за рамками заданного сценария. После чего связь через управляющие алгоритмы Сота оборвалась, а сам страж стал марионеткой в чужих руках, не способной рассказать больше, чем ему позволено в рамках оставленной воли.

— И что теперь? — озвучила всеобщую мысль Илония Атран, сжимая побледневшие кулачки и впившись глазами в каменное лицо Фриса — единственного среди собравшихся, кто разбирался в созданном им самом бардаке.

Квард молчал. И остальные тоже притихли, позволяя младшему брату Главы переварить случившееся, прежде чем тот ожил и, обведя всех тяжелым взглядом, озвучил свой вердикт:

— Пока Джове недоступен, я приму управление кланом, как он и завещал на подобный случай.

— То есть, вы знали, что что-то может пойти не так?

— Вероятность этого была слишком мала, и мы посчитали риск оправданным. Мы… я ошибся. И теперь буду работать, чтобы наладить контроль над системой.

В тот день Фрису удалось всех успокоить своим уверенным голосом и звучащей в нем решимостью довести дело до конца. Однако при всех стараниях сделать это не получилось ни через месяц, ни через два. Ни даже после рождения детей Джове, чьи первые крики в этом мире встречал не он сам, а его младший брат, чувствующий себя отвратительно и с каждой неудачей погружавшийся все глубже в пучину отчаяния.

Единственной причиной, которая удерживала Фриса