не успев приступить к своему злодейскому плану лишь по причине, что я вовремя среагировал и перекрыл доступ в реал.

Без подпитки Силой через ядро Сота, Пятому негде было поживиться ее осколками, и он начал охоту уже за мной. Вынуждая буквально сражаться за свою жизнь, попутно пытаясь вызволить Анью и прокачать свой аватар по все еще действующим законам мира ЗВ-3.

Примерно тогда же кому-то из реального мира удалось выйти со мной на связь, но канал был слишком узким, и мне удалось послать в ответ всего одно слово: Пятый. В качестве предупреждения, если к моменту разблокировки мира у меня ничего не выйдет.

К счастью, в финальной битве Пятый понес серьезный урон, и мне удалось вырвать из его лап свою эвин. Она была сильно истощена после столь долгого плена, и мы ушли в подполье, в надежде, что теперь Пятый точно не сможет исполнить задуманное.

Я заблуждался. Потеряв Анью, Пятый в отчаянии разделил свою основу и все же исполнил задуманное. Но при этом получил необратимые изменения психики, которые сделали его чем-то похожим на Поглотителя. Жаждущего присоединить к своему кластеру как можно больше основ, создав новую жизнь, считавшуюся Пятым вершиной развития разумных существ. И когда это произошло, само существование виртуала ЗВ-3 повисло на волоске. Потому что новому Пятому было чуждо сострадание или любые другие человеческие чувства. Все, что его заботило: насыщение кластера новыми основами, для чего он был готов пойти на все.

Осознав это, я еще долго жалел, что не убил его сразу, как представилась возможность. До последнего верил, дурак, что все еще могу спасти друга, тогда как Пятый, которого мы знали, уже был мертв. А то, что пришло на его смену, было Разумным Поглотителем, гораздо более опасным, чем изгнанный мной.

Охота возобновилась, но теперь уже за пределами освоенной звездной системы. Чтобы выжить, нам с Аньей пришлось вывернуться наизнанку, перемещаясь по процедурно-генерируемым мирам и качаясь в уровнях, как сумасшедшим. Что, благодаря возможности саморазвития виртуальной вселенной, однажды принесло плоды: Анья открыла навык создания искусственно капсулируемого пространства. Именно там мы заперли Пятого, к тому времени превратившегося в довольно жуткий и уродливый организм, ведомого одним лишь ненасытным голодом. И сдерживали в стазис-поле долгие года, пока нас не отыскал Орден Искателей во главе с нашими близкими. Но я и не подозревал, что несколько лет для нас с Аньей растянулись в тысячелетия в реале! Этого просто не могло быть! И все же…

У меня на глаза навернулись слезы. Я ведь любил их всех. Кару, Лану, Илонию, Нову, близняшек де Сат… И всех Основателей, кто пожертвовали собой, чтобы уничтожить Пятого, а также освободить нас с Аньей. Несправедливо. Почему все сложилось именно так?

Совладав с эмоциями, я попросил Яраану продолжать, и та покорно кивнула:

— Хорошо, Покровитель. После того, как голоса Рода Души почти иссякли, Сила и Разум потеряли прежнюю гармонию. Мнения триумвирата в правлении более не были равны, и это привело к первым противоречиям, которые положили начало эпохе Смуты.

Здесь я уже натурально вздрагивал от дебилизма и тотального разжижения мозга потомков, без поддержки голосов Души будто забывших о целях Атран и начавших экспансию в новые миры… закончившейся полным провалом после столкновения с ситхами. К тому времени их уже расплодилось столько, что Орден джедаев не справлялся, и роду Силы Атран пришлось вмешаться. А за ним и роду Разума, когда стало ясно, что численный перевес ситхов не компенсировать одними лишь боевыми навыками.

Атран внес свой вклад в войну, и благодаря нам Орден джедаев сумел выстоять, так и не осознав причин, почему могучий враг столь ослабел в одночасье. Но последствия для клана… оказались катастрофическими. Если не фатальными.

Война с ситхами унесла жизни лучших войнов и умов клана, вынудив Атран вновь уйти в тотальную самоизоляцию. Но это их не спасло: ген целестиалов у оставшихся выживших был слишком слаб, чтобы закрепиться в новых поколениях, из-за чего продолжительность жизни Ярааны и ее предков постепенно вернулась к стандартному уровню населявших галактику рас разумных. А когда галактический кризис подкосил и Джофрис, вынудив триумвират объявить корпорацию банкротом и продать ее активы с молотка, у меня от шока натурально дар речи пропал.

Ну как так-то?! Все же работало, как часы! Каждый винтик громадной машины на своем месте, выполняя строго отведенную роль! Как можно было умудриться все запороть?

Оказалось, можно. Без поддержки квардов и Сота, впавшего в режим гибернации после событий в «Новых Горизонтах», о которых Яраана ничего не знала, Атран больше некому было направить в нужную сторону. И когда стало ясно, что восстановить клан в первозданном виде у них не выйдет, мои потомки посчитали это наказанием Святого Покровиля рода за предательство целей семьи. После чего родилась новая религия Вознесения, проповедавшая довольно строгий образ жизни и запретившая любые взаимодействия с «Новыми Горизонтами».

Так началась эпоха Вознесения, совпавшая с концом Руусанских войн и относительным миром, воцарившемся в галактике. На переселение в «Новые горизонты» наложили строжайший запрет, и клан начал понемногу восстанавливать свою численность. Но, увы, уже куда медленнее, потому что знания о ментальной технике Клятвы тоже были утеряны в войне с ситхами. И новых членов клана приходилось принимать только после очень жесткого отбора и при полной убежденности в их лояльности идеалам Атран. Вернувшихся к целям Вознесения через самосовершенствования Разума, но уже не способных достичь хотя бы уровня Подмастерья. Слишком много было утрачено, а Древние Наставники клана — легендарные кварды Фрис и Джун исчезли в глубинах неизведанного космоса на своем разумном корабле Везунчике…

— И что сейчас? — не выдержал я, перебив Яраану и испугав ее своим прорезавшимся рыком Разящего Света. — Сколько вас осталось?

— Н-немного…

Под моим пронзающем взглядом девчонка вся сжалась и виновато пролепетала, опустив взгляд в пол:

— Из рода Души только я. Мама умерла при моем рождении, а папа пропал где-то в неизведанных регионах. Другие не смогли его отыскать…

По щекам Ярааны потекли слезы, но она удержала себя в руках. И продолжала говорить, с каждым словом набирая уверенность и гордо задирая носик.

— Но я не сдалась! Тренируюсь и молюсь каждый день. Еще немного и второй контур сознания смогу пробить, я уверена! И остальные мне помогают. Дядя Роул, тятя Марин и их дети из рода Силы. И даже дедушка Умир из Разума. Он хороший, только немного сварливый… чуть-чуть. И его сын — дядя Слар уже почти взломал код ЗВ-1! После исчезновения Джофриса об этих играх забыли,