Вдобавок несколько формирований Западного и Калининского фронтов вскоре прекратили существование — предположительно из-за роли, которую они сыграли (или не сумели сыграть) в операции «Марс» и ее провале. В начале января 1943 года Жуков лишился нескольких самых ценных формирований. Ставка образовала новую 1-ю танковую армию из управления 29-й армии и 3-го механизированного и 6-го танкового корпусов западного направления. В феврале 1943 года новая танковая армия под командованием генерала Катукова была передана под командование Северо-Западного фронта и приступила к действиям против немецких войск к западу от Демьянска. К апрелю 1943 года 41-я армия под командованием генерал-майора И.М. Манагарова, который в конце декабря сменил на этом посту неудачливого Тарасова, была расформирована, ее части распределены между 39-й и 43-й армиями. В то же время 1-й механизированный корпус генерала Соломатина двинулся маршем на юг, чтобы вступить в сражение, вспыхнувшее под Курском.

Несмотря на все эти перестановки и потерю войск, Жуков продолжал подчеркивать первостепенную стратегическую важность западного направления и призывал Ставку включить этот район в будущие планы широкомасштабных наступлений. Как ни парадоксально, в феврале 1943 года советские победы на юге вновь убедили Сталина, что Жуков прав.

Триумф Василевского

Пока проваливалась операция «Марс», а войска Западного и Калининского фронтов Жукова сражались и гибли за Ржевский выступ, под предводительством генерала Василевского на юге Красная армия одерживала одну победу за другой. К тому времени, как орудия Жукова открыли огонь у Вазузы, близ Белого и Ржева, бронетанковый авангард Юго-Западного и Сталинградского фронтов Василевского уже соединился на Дону, под Калачом, замкнув кольцо и захватив в «котел» 300 тысяч злополучных немцев и румын. Успех операции «Уран» Василевского удивил даже тех, кто ее разработал, — окруженные вражеские соединения оказались настолько крупными, что превзошли самые смелые ожидания. За несколько дней Василевскому и командующим его фронта предстояло обдумать сразу две задачи: как уничтожить войска противника, окруженные в Сталинграде, и одновременно приступить к операции «Сатурн», чтобы развить успех.

Советские командиры не привыкли иметь дело с успешными наступлениями. До сих пор только однажды, под Москвой в январе 1942 года, им представился случай превратить оперативную победу в стратегическую. Под Москвой Красная армия попыталась воспользоваться победами, одержанными в ходе отчаянного декабрьского контрнаступления. Советское наступательное планирование на протяжении всего контрнаступления под Москвой было поспешным, наступательная тактика — непродуманной. Во время январского контрнаступления одного боевого темпа в сочетании с тщательным планированием хватило советским войскам, чтобы продвинуться далеко на запад, к Вязьме и Смоленску. В битве за Москву Жуков запланировал дальнейшие операции еще до завершения текущих, ставя перед собой грандиозные и недосягаемые цели. В ноябре 1942 года Ржевский выступ стал безмолвным свидетелем зимних поражений Жукова. Поэтому осенью 1942 года Ставка, Жуков, Василевский и подчиненные командиры планировали операции «Марс», «Уран», «Юпитер» и «Сатурн» гораздо тщательнее, чтобы избежать повторения прошлогодних неудач и обеспечить успех дальнейших операций. Тем не менее победы были еще в новинку, Ставке и ее членам еще только предстояло научиться удерживать эти победы и развивать успех. Такую возможность предоставило победное завершение операции «Уран» (см. карту 24).

При непосредственном участии Ставки в начале декабря генерал Василевский готовился к уничтожению окруженных в Сталинграде войск противника (операция «Кольцо») и одновременно разрабатывал операцию «Сатурн» (56). Для этого Ставка перебросила 2-ю гвардейскую армию генерала Малиновского из-под Тамбова на юг. Первоочередной задачей армии Малиновского было развивать успех операции «Сатурн». Армии предстояло проникнуть в глубь немецкой обороны, захватить Ростов, отрезать немецкие группы армий «А» и «Б» у излучины Дона и на Кавказе. Но едва армия Малиновского прибыла в район Сталинграда, обстановка вновь изменилась. Первая попытка Василевского уничтожить противника в «котле» провалилась: окруженные войска оказались более многочисленными, чем ожидалось. Немцы осложнили задачу Василевского, отправив собранные войска на подмогу своим товарищам, в осажденный Сталинград.

В ответ на это стремительное изменение ситуации Василевский в оперативном порядке откорректировал планы. Поначалу он собирался с помощью мощной армии Малиновского снизить численность войск противника в «котле». Но когда немцы предприняли серьезную попытку освободить войска, окруженные в Сталинграде, и начали прорываться к ним с юго-запада, Василевский бросил армию Малиновского в бой с наступающими немцами. Из-за этих решений операция «Сатурн» лишилась самого важного компонента, и Василевскому пришлось сократить ее масштабы, довольствоваться «Малым Сатурном». Если операция «Сатурн» была задумана как глубокий рассекающий удар в среднем течении Дона, на Ростов, с последующим окружением всех немецких войск у излучины реки Дон и на Кавказе, то «Малый Сатурн» не предусматривал таких колоссальных задач. Он включал неглубокий удар в среднем течении Дона, охват и уничтожение итальянских и немецких подразделений в этом секторе, а также предотвращение повторной попытки немцев прорваться к Сталинграду с запада.

В середине декабря, пока Жуков изо всех сил старался спасти уже обреченную операцию «Марс», армии Василевского нанесли удар в южном направлении, форсировали Дон, сокрушили итальянскую 8-ю армию и положили конец попыткам противника разорвать сталинградское кольцо с запада. В то же время мощная 2-я гвардейская армия генерала Малиновского присоединилась к Сталинградскому фронту и отразила попытку немцев подойти к городу с юго-запада, а также начала оттеснять их к Ростову. К концу месяца немецкие войска к югу от Дона и на Кавказе потоком текли на запад и на север, к Ростову и реке Северный Донец, а советские армии преследовали их по пятам. И, что еще важнее, участь немецкой 6-й армии, окруженной в Сталинграде, была решена. 2 февраля 1943 года она, наконец, капитулировала.

Пока шло уничтожение немецкой 6-й армии в ходе операции «Кольцо», Василевский и Ставка руководили рядом последовательных операций, угрожая разрушить всю немецкую оборону на юге. Целью наступлений было разгромить новую немецкую группу армий «Дон» и уничтожить группу армий «А», в то время осуществлявшую опасный и поспешный отход с открытых противнику позиций на Кавказе. В январе 1943 года советский Воронежский фронт, усиленный 3-й танковой армией, переброшенной с севера, и присоединившийся к нему Брянский фронт осуществили Острогожске-Россошанскую и Воронеже- Касторненскую операции. В ходе этих наспех спланированных операций советские войска разгромили 2-ю венгерскую и 2-ю немецкую армии, очистили от противника западный берег Дона и начали стремительное наступление на запад, к Курску и Харькову. Одновременно Юго-Западный и Южный фронты начали теснить немцев к Ворошиловграду на реке Северный Донец и к Ростову-на-Дону, освободили последний и приготовились к дальнейшим действиям в Донбассе (57).