Люди могут справиться с ними. Да. Наверняка справятся. Подтянется с окраин Федерации космофлот, придут войска ближайших соседей, а может быть, и дружественных рас, обеспокоенных случившимся. Планета будет уничтожена целиком – как Новая Надежда. Если люди решатся пожертвовать целой планетой. А они решатся. Виктория-Прайм исчезнет. Превратится в пепел, что растянется по орбите вокруг солнца. И Федерация уже никогда не будет прежней. На месте четкой структуры воцарится хаос. Военные действия в центре Федерации, финансовый кризис, восстание, падение централизованного правительства. Дробление Федерации на независимые части.

Человечество переживет удар ирранов. Людей слишком много, чтобы беспокоиться об исчезновении всей цивилизации. Но Федерации будет нанесен непоправимый удар. Погибнут сотни миллиардов. И в войне с ирранами, и чуть позже, когда начнется внутренняя грызня. Федерации ослабеет настолько, что зашевелятся соседи – дамбарцы, эсаи, пини, – все, кто недоволен возвышением человеческой расы. Эсаи предложат помощь и перекупят потом все, что останется от Федерации. Дамбарцы, пользуясь неразберихой, просто захватят дальние колонии. Пини подберут остальное. Возможно, бывшие миры Федерации погрузятся в новые Темные Века – когда прекратилось межзвездное сообщение между людскими мирами, как это было после Первой Галактической войны. Тогда человечество, отброшенное назад на века, справилось с этой бедой. Оно поднялось из трясины и снова вышло в космос. Но теперь... Устоит ли раздробленная Федерация или ее остатки примкнут к Империи Чен? Или станут независимыми королевствами... В любом случае больше не будет единого стального кулака людей, способного нанести удар по врагам. Людям придется снова изворачиваться, чтобы уцелеть и сохранить свой образ жизни, свою цивилизацию. А быть может, через полтысячи лет они будут вынуждены раствориться среди коренных обитателей этой галактики, стать немногочисленным народом на побегушках у коренных рас. Или вовсе стать легендой. Расой призраков. Как ирраны.

Артур помотал головой. Нет. Этого нельзя допустить. Один камешек, упавший с вершины, может принести к подножию горы сокрушающую лавину.

– Роберт, – позвал он, оборачиваясь к железной статуе за спиной.

– Да, босс, – откликнулся оружейник.

– Ты мне веришь?

– Конечно, босс.

– Ты пойдешь за мной до конца?

Темное забрало оружейника поднялось, и Артур увидел его лицо – обычное, скучное лицо, словно сейчас Роберт собирался позавтракать, а потом отправиться на утреннюю пробежку.

– А это необходимо, Арти? – тихо спросил он.

– Ты мне веришь? – повторил старпом.

Роберт сжал зубы. Его скулы заострились, глаза застыли, как у автомата, выполняющего приказ. Он без лишних слов понял, о чем идет речь. Солдату немного нужно, чтобы увидеть знакомую старуху с косой, ковыляющую к полю боя. Достаточно намека.

– Можете всецело располагать мной, капитан, – сказал оружейник. – Я с вами до конца.

– Я не капитан, – напомнил Арт.

– Здесь и сейчас – капитан, – отрезал Роберт, и его забрало с тихим щелчком вернулось на место. – Я готов.

Артур повернулся к Алексу, но встретил пронзительный взгляд Амира, сжимавшего древнюю винтовку. В его темных глазах плескалось безумие. В них же старпом увидел знакомую картину – призраков за спиной, что тянули к людям прозрачные руки. За спиной Амира стояли собственные призраки – тех, кто остался на треснувшем взлетном поле, за бортом последнего челнока.

– Что вы хотите? – спросил у него Артур.

– Умереть, – просто ответил Амир. – Ты с нами?

– Да, – тихо ответил Артур призракам, танцевавшим в глазах второго пилота. – Я с вами.

Рыжебородый Эван пьяно расхохотался, попытался вылезти из кресла, ноги его подкосились, и ремонтник упал. Прислонившись спиной к пульту, он закрыл широкими ладонями лицо.

И зарыдал.

* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Грегору снилось, что он умер. Сначала детектив задыхался, а потом упал в темноту. Огромный дамбарец со шрамом на лице душил его огромными руками, похожими на клешни грузового манипулятора. Грегор сопротивлялся, но дамбарец держал крепко. Дыхания не хватало. Потом темноту встряхнуло, и синерожий пропал. Грегор попытался вздохнуть, но не смог. Его бросало и трясло, словно он попал в барабан стиральной машины. Потом все кончилось. Задыхаясь в душной темноте, он попытался открыть глаза, но не смог. Он чувствовал – его поднимают. Несут. Дамбарцы? Нет, откуда тут дамбарцы, на борту только капитан Родриго и пилот Мич. На борту?

Нейман застонал и открыл глаза – он вернулся в привычный мир со всеми его проблемами и заботами.

С запозданием детектив осознал, что лежит на мягкой постели, а над ним нависает человек в белой маске. Кололо грудь. Мягкие трубки уходили в нос, мешали дышать. Хотелось высморкаться. Болела грудь. Знакомая картина, знакомые ощущения. Ошибиться нельзя – это госпиталь.

– Все хорошо, – прогудел врач из-под маски и отодвинулся.

Потолок оказался белым как снег – холодным и слепящим. Грегор потянулся к трубкам, намереваясь избавиться от них, но его руку перехватили. Детектив резко повернул голову, готовясь дать отпор врагу, но тут же расслабил мышцы – у постели сидел капитан Беты. Родриго улыбался, но в уголках его глаз таились морщины, и Грегор понял, что задание еще не окончилось. Все только начинается. Внезапно Нейман оказался на грани паники – в тот раз, когда его жизнь оказалась разрушенной, все начиналось точно так же: белая палата, врач, забытье... Все повторяется. История идет по кругу.

Грегор вздрогнул, и Родриго крепче сжал его плечо.

– Еще рано, – сказал он. – Подожди немного.

Нейман оттолкнул его руку и приподнялся на локте.

Крошечный медицинский отсек. Вернее, каюта. Врач в белом комбезе возится у стола, уставленного грозными инструментами – то ли для пыток, то ли для экстренного хирургического вмешательства. Детектив сглотнул горчащую слюну – горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу.

– Где мы? – с трудом спросил он.

– На борту патрульного корабля «Гром», – отозвался Родриго и нахмурился. – Невелик кораблик, честно говоря.

– Как мы сюда попали? – спросил Грег, подразумевая, что собирались они попасть на базу Беты, а не на борт патрульного корабля.

– Как только мы покинули атмосферу, он нас перехватил, – отозвался капитан, задумчиво теребя воротник. – Когда мы вылетели из Правительственного Сектора, безопасники подняли тревогу и связались с орбитой. «Гром» оказался ближе всех к нашему вектору и пошел на перехват.

– И ты сдался? – удивился детектив.