— Ты не скучала без меня?

— Я знать, — проговорила она с лукавой усмешкой, — ты вернуться.

— Я был занят на службе, — он почему-то счел необходимым объяснить свое долгое отсутствие.

— Моряки так, — подтвердила девушка, — уходить море, потом возвращаться.

— Ты стала хорошо говорить по-нашему, — похвалил ее Алеша.

— Я учиться.

Собрав посуду на поднос, служанка вышла из комнаты, оставив немного смущенного великого князя одного. Когда Микеладзе рассказал ему о том, что его служанка шпионка, молодой человек поначалу воспринял это как трагедию. Второй раз в жизни он открыл свое сердце женщине, но снова потерпел фиаско. Но если Франческе были от него нужны лишь деньги, то Кейко была врагом. Сведения, полученные от него, она передавала своему командованию, и они уже стоили жизни немалому количеству русских моряков. Поначалу он даже хотел пойти и убить ее, но жандарм, видимо понявший, что у него на душе, почти что, силой отправил его на броненосец. Однако теперь столкнувшись лицом к лицу, он совершенно не чувствовал вражды к ней. Наоборот, его никогда так сильно не влекло к ней, как сейчас. Резко встав, Алеша несколько раз прошелся из угла в угол, не зная, что делать. Наконец, что-то для себя решив, он собрался выйти, но в дверях едва не налетел на повара.

— Чего тебе, Федор Михайлович?

— Здравствуйте, Алексей Михайлович, степенно поклонился ему Ванькин отец.

— Здравствуй.

— Я это, не прогневайтесь, хотел с вами о сорванце моем поговорить.

— Хорошо, а что-то случилось? Хотя чего это я, случилось столько, что другой раз бы на год, а то и на всю жизнь хватило бы!

— Вот-вот, Алексей Михайлович, не в обиду будь сказано, а только волнуюсь я за него. Все же один он у меня остался. За все, что вы для нас сделали, я буду вечно бога молить, но как же мальчишку на броненосец? Ведь убить могут!

— Ох, Федор Михайлович, даже не знаю чего тебе и сказать. Сам знаешь, война кругом и убить везде могут. А то, что он в авантюру на катере подался, за то прости, не доглядел.

— Да разве же за ним углядишь, — тяжело вздохнул повар, — он же, как пар в кастрюле, сколько крышку не закрывай, а все одно улетит.

— Чего же ты от меня хочешь?

— Алексей Михайлович, явите божескую милость! Возьмите и меня на броненосец. Все же он там у меня на глазах будет.

— Хм. А если…

— Ну, а если судьба такая, так что же… на все воля божья! Если суждено живот свой положить, так от того нигде не спрячешься. А так, хоть вместе будем.

— Н да, — немного растерялся от такого поворота Алеша, — впрочем, если есть желание, то так тому и быть.

— Благодарствую.

В этот раз, великий князь ночевал дома, ибо покинуть дом и маленькую служанку оказалось выше его сил. Как обычно, когда все домашние отправились спать, Кейко неслышно пробралась к нему в спальню. Однако на этот раз он ждал ее не в постели, а сидя на кресле и услышав слабое шуршание шелка, вскочил и, встретившись глазами на мгновение застыл, а потом подхватил девушку на руки и, счастливо смеясь, кружил по комнате. Они были молоды и отдались страсти так, что звуки ее были слышны по всему дому.

— А, кричали где-то? — подскочил было, привыкший спать чутко Иван.

— Да уймись ты, малахольный, — одернул его отец.

— А чего это? — не понял парень.

— Чего-чего, — передразнил его тот, — а ничего! Это вы с Архипычем только с японцами воюете, а их высочество еще и с китаянками. Так что спи, давай!

Ночь прошла беспокойно не только в великокняжеском доме. На внешнем рейде произошли события куда более важные и драматические. Первое время после погрома учиненного японцам на Эллиотах, русские моряки ожидали ответного удара и елико возможно усилили бдительность. Однако время шло, враги не появлялись и рвение людей, охранявших подходы к Порт-Артуру, начало постепенно падать. Поскольку «Николай» был занят исправлением полученных в бою повреждений, его место у входа занимал какой-нибудь из крейсеров. Обычно «Диана» или «Паллада», а иногда и «Боярин». Количество дежурных канонерских лодок сократили с трех сначала до двух, а потом и до одной. В ту роковую ночь это был только что вернувшийся в родную базу «Сивуч». Несколько лучше обстояли дела с миноносцами, но и тут как оказалось не все в порядке. Дежурили они обычно парами и как на грех той несчастной ночью в одной паре оказались «Бедовый» и «Буйный», командирами которых были назначены только что прибывшие офицеры. Вместо списанного по болезни Баранова, миноносец принял лейтенант Павел Дурново, сын небезызвестного генерала Петра Павловича Дурново[99] бывшего некогда московским губернатором. Молодой человек так рвался на войну, что оставил весьма почетное и выгодное в смысле дальнейшей карьеры место адъютанта генерал-адмирала. Все это делало ему честь, но, увы, не могло заменить знаний местных условий плавания. Место на мостике «Буйного» занял лейтенант Николай Коломейцев, человек в своем роде ничуть не менее замечательный. Широкую известность ему принесло командование яхтой «Заря» в полярной экспедиции барона Толля, а также связанный с этим скандал[100]. Перед войной он командовал ледоколом «Ермак», но как только начались боевые действия, засыпал начальство прошениями об отправке в Порт-Артур, одно из которых и было удовлетворено. В отличие от Дурново, Коломейцев служил ранее в Сибирской флотилии и бывал на Квантуне, но, к сожалению, довольно давно. Не обладая достаточным опытом, они неудачно расположили свои корабли, подставив их под удар вражеских минных катеров. Убедившись в высокой эффективности этого вида оружия, японцы так же решились на их применение. Конечно, у них не было возможности проникнуть на внутренний рейд, как это сделал Рощаковский, однако импровизированные миноноски сумели подойти незамеченными в темноте и занять удачную позицию. После этого им оставалось лишь ждать, пока какой-нибудь из русских кораблей окажется в пределах досягаемости и атаковать. В ту ночь судьба им улыбнулась, но это было только началом.

* * *

Как ни странно, лучше всех о произошедшем поведал небезызвестный военный корреспондент Ножин. Разумеется, ему не удалось избежать неточностей, а иные эпизоды были, прямо скажем, вымыслом почтенного борзописца, но тем не менее, Евгению Константиновичу первому удалось составить более менее связное описание произошедшего, которое и вышло буквально на следующий день в газете «Новый край».

Нынешней ночью, японцы совсем было утихомирившиеся, предприняли очередную попытку закупорить русскую эскадру на внутреннем рейде Порт-Артура. Раздосадованный следующими одно за другим поражениями адмирал Того на сей раз собрал совершенно беспрецедентные силы. Четырнадцать пароходов, груженных балластом, с экипажами из смертников на борту, вышли в последний поход. Операция была тщательно подготовлена.