В глазах этой женщины читался острый ум. Теперь Шианна проклинала себя за свои ужасные слова. О! Если бы тогда она не была так взволнована, она поняла бы, что эта хорошо воспитанная леди никак не может быть уличной девкой.

Перед тем как разойтись по комнатам, Микара задержалась и с сердечной улыбкой обратилась к Шианне:

– Я не знаю, притупится ли когда-нибудь мое чувство вины перед вами, Шианна. Мне кажется, будто я украла у вас годы общения с отцом.

– Вам не нужно извиняться, – начала возражать Шианна, но ее прервала Микара:

– Еще как нужно, моя дорогая. – Ее голос был полон искренности. – Я могла бы сказать, что на отношения между мной и вашим отцом повлияло то страшное время, когда каждому была необходима поддержка.

Она глубоко вздохнула и проникновенно посмотрела на Шианну.

– Но это была бы не вся правда. Да, мы прошли через многие испытания вместе, и наша дружба переросла в более сильное чувство. Было много сделано, чтобы снова внести порядок в наши жизни, и это отняло много времени, так же как и восстановление Юга займет десятилетия. Я предлагала тогда Блейку вернуться в Техас, хотя мне казалось, что я умру, оставь он меня в тот момент. Он уверил меня, что вы в надежных руках, и я хотела этому верить. Ведь я бы просто не вынесла его ухода. Но я не была готова поехать с ним, потому что все еще колебалась между любовью к Блейку и своими противоречивыми чувствами к первому, мужу. У меня не было желания предавать или унижать его память, но я очень боялась потерять Блейка, после того как уже столько потеряла.

У Микары вырвался дрожащий вздох, на глаза набежали слезы.

– Я боялась, что вы обидитесь на меня, как Чад поначалу обижался на вашего отца. После всего, что произошло, я уже не была уверена, что смогу найти общий язык с падчерицей, которая не пожелает моего вторжения в свою жизнь.

Шианна в раздумье прикусила губу. Неужели она могла быть причиной огорчений этой леди? Шианне хотелось быть о себе более высокого мнения, но она сомневалась, что после той истерики их отношения станут сердечными.

Только сейчас, вполне осознав, как сильно она любит Уэйда, Шианна могла представить горячее желание отца быть рядом с Микарой, его матерью. Нет, она, наверное, никогда бы не поняла такой преданности, если бы сама не прошла через это.

Искренняя улыбка осветила лицо Шианны, она посмотрела в синие глаза Микары.

– Я не чувствую ничего плохого к вам и своему отцу. Возможно, я ничего не знаю о тех адских муках, которые вам пришлось вынести во время войны, но я очень хорошо понимаю, что значит любить кого-то всем сердцем и душой. Если бы мой отец вернулся, я могла бы никогда не встретить Уэйда. – Шианна сжала руку Микары. – Прошлое кажется уже не таким важным, как настоящее или будущее. Вы не могли вынести и дня без Блейка, я тоже не представляю своей жизни без Уэйда.

Микара была тронута этим признанием, добрые слова рассеяли ее мрачные предчувствия. Все опасения остались в прошлом. Казалось, она наконец может жить, не задаваясь вопросом, примет ли ее Шианна, но все-таки оставалась еще одна причина для беспокойства. Она видела, как тайком, думая, что никто не замечает его взглядов, Чад просто пожирал глазами Шианну. Оба сына были бессильны перед ее очарованием. И хотя Микара не спрашивала ни одного из них, она чувствовала, что Чад скрывает свою любовь, которая могла бы поссорить его со старшим братом.

– Шианна, я должна задать вам один вопрос, который я смущаюсь выяснить у Чада. – Микара глубоко вздохнула и, боясь разнервничаться, решительно спросила: – Вы знаете о том чувстве, которое питает к вам мой младший сын?

Шианна изумленно уставилась на Микару. Её проницательность удивила Шианну. Ничего ведь не было сказано о попытке Чада заставить Уэйда ревновать. И все же Микара каким-то образом ощутила напряжение Чада.

Микара сдержанно улыбнулась.

– Я вижу, вас это удивляет, но я заметила, как Чад смотрит на вас. Мать может видеть даже незначительные перемены в своих сыновьях. Я знаю, что Уэйд чувствует к вам, даже по тому, как он отвечает вам. Я никогда прежде не видела его таким внимательным к женщине, но я также вижу и то, что Чад пытается скрыть. Извините, но вы между ними, как между двух огней.

– Я беспокоюсь за Чада, – признала Шианна. – Но он знает о моем отношении к нему. Ведь где-нибудь есть женщина, которая ждет, что Чад войдет в ее жизнь, так же как Уэйд пришел и заполнил мой мир.

– Тогда Чаду придется самому справляться с этим, – задумчиво сказала Микара. – Зная о его чувствах к вам, я не жду, что он надолго задержится в Техасе. Я думаю, скоро он скажет мне о своем намерении пойти своей дорогой. Вы с Уэйдом не должны убеждать его остаться. Пока он не совладает со своими чувствами, он не будет счастлив в Техасе.

– Вы позволите ему уехать, не зная, где он окажется и что там ждет его? – изумилась Шианна.

Микара мягко обвила рукой плечи Шианны.

– Мне придется, моя дорогая, потому что так будет лучше для Чада. Наша просьба остаться только причинит ему страдания. Настанет день, и он примет свою роль вашего деверя и сводного брата, и тогда он сможет смотреть на вас, не желая того, чего не может иметь. Чад уже не так ожесточен, как раньше, но у него впереди еще длинная дорога, по которой ему предстоит пройти, прежде чем он станет взрослым мужчиной. Мужчиной, который живет в мире с собой, приняв трагедии прошлого и позволив им умереть тихой смертью.

– Если я и сожалела о вашем появлении в жизни моего отца, то теперь я не чувствую никакой горечи, – откровенно сказала Шианна. – Вы – замечательная женщина.

– Спасибо, Шианна. – Глаза Микары светились радостным изумлением. – Вы тоже. Иначе оба моих сына не были бы очарованы вами. Кажется, что вы бросаете вызов всему, что они ожидали от женщин. Я не могла быть более довольна выбором Уэйда, пусть он и не дождался возвращения Блейка, чтобы просить вашей руки. Как в моем, так и в вашем случае драгоценное время убегало безвозвратно.

Шианна улыбнулась в ответ такой же таинственной и немного лукавой улыбкой, спрашивая себя, неужели и в пятьдесят лет любовь может быть столь же великолепна, как в двадцать один. Глядя в искрящиеся счастьем глаза Микары, Шианна заключила, что так оно и есть, и в очередной раз отчитала себя за обиду на Блейка и Микару. Они оба заслужили такое же счастье, какое переполняло сердце Шианны каждый раз, когда она видела суровое лицо Уэйда.

Довольная тем, что они с Микарой подружились и доверились друг другу, Шианна вернулась в свою комнату в ожидании Уэйда. Пустая асиенда под Сан-Антонио снова наполнится радостью и смехом. Шианна не могла дождаться возвращения в Техас. Какое же замечательное и многообещающее начало!

Хеден Риме зашел в простенький офис, который когда-то во время Гражданской войны был штабом. На заставе во Флитвуде, что ниже реки Ред-Ривер в Техасе, располагалась теперь государственная полиция, в обязанности которой входило патрулировать границу, контролировать индейские племена и осматривать стада, которые проходили через эту область страны.