– Ладно, с водой и топливом разобрались… – Я подводил «Гольфстрим» к станции, которая теперь открылась перед нами во всей своей красе, и уже мог рассмотреть, как за стеклом куполов и галерей суетятся люди, тоже заметившие наше приближение. – С запчастями для вашего оборудования мне тоже в принципе все ясно. Еще мой папаша возил для вас артефакты Брошенного мира, которые вы скупаете задешево крупными партиями по всей Атлантике. Осталось прояснить вопрос с воздухом. То, что он проходит у вас внутри постоянную рециркуляцию и очистку, я понимаю. То, что внешние стены «Инфинито» абсолютно герметичны, – тоже. Но вот привезу я вам сегодня контейнеры, и вам понадобится много электричества, чтобы их разрезать. Вы, соответственно, начинаете добывать и сжигать много водорода. Однако я читал о природе Чистого Пламени, поэтому знаю: где сгорает водород, там сгорает и кислород, правильно? Причем сгорает в довольно больших объемах. Разложением воды на водород и кислород вы не занимаетесь – сами признались, что это нерентабельно. Так что единственным источником пополнения кислорода для вас остается атмосфера. Но какой такой магией вы ее перед этим заклинаете, что после вашего колдовства она перестает убивать вас метафламмом?

– А вы вполне достойный сын своего отца, господин шкипер, – уважительно кивнув, польстил мне Кэрью. – Господин Проныра Второй, помнится, тоже обожал засыпать нас вопросами, на большинство из которых мы, увы, не могли дать ему ответы.

– Но ведь Проныра Второй никогда не удостаивался чести пересекать восточные ворота Гексатурма и понятия не имел ни о каком «Инфинито», – возразил я, видя, что коменданту не особо хочется раскрывать передо мной все карты сразу. – Стало быть, у меня есть перед папашей неоспоримое преимущество, разве не так?

– Ну да, конечно, – не стал отрицать табуит, затем посмотрел на часы, видимо прикидывая, хватит ли ему времени на ответ, и вернулся к прерванному разговору: – Разгадка нашей «кислородной магии» намного проще, чем вам кажется. После Всемирного Затмения, в начале новой эры «Инфинито» долгое время не пополнял запасы воздуха из атмосферы. Обитатели станции, что жили на ней в годы глобального хаоса, имели связь с внешним миром и собрали немало сведений обо всем, что творилось на планете. Даже когда на ней уже вовсю свирепствовал метафламм и электронные средства коммуникации бездействовали, со станцией поддерживался контакт посредством парусных лодок, ныряльщиков и бумажной почты. Зная о том, что прорвавшийся под купола новый воздух уничтожит «Инфинито», оказавшаяся в заточении научная группа была вынуждена отменить все энергоемкие работы и сократить свой штат, отправив на берег треть сотрудников. Было сделано все возможное, чтобы система жизнеобеспечения справлялась с рециркуляцией имеющегося объема воздуха без подпитки извне. И это продолжалось более тридцати лет…

Задав Кэрью, казалось бы, чисто технический вопрос, я не ожидал, что услышу от него в ответ целую историческую лекцию. Впрочем, он прочел мне ее не потому, что жаждал одарить меня новыми знаниями. Отнюдь. Комендант сделал это лишь за тем, чтобы предупредить новую череду моих вопросов. Которые непременно последовали бы, ограничься он одной технологической стороной интересующей меня темы.

Как бы то ни было, а даже в сокращенном изложении история станции «Инфинито» оказалась крайне интересной и познавательной. Будь сейчас на моем месте мой охочий до таких рассказов папаша, он и вовсе пришел бы в восторг, даром что все услышанное им здесь предназначалось бы исключительно для его ушей…

Лишенные возможности использовать ресурсы станции по максимуму, оставшиеся на ней ученые тем не менее не сидели без дела. Не забывали о них и те их друзья, которые доставляли им с поверхности информацию и образцы инопланетных материалов. В итоге все эти люди объединились в сообщество, связанное не только научными интересами, но и родственными узами. Великая смута и лишения закалили дух переживших ее коллег-исследователей, сплотив их с годами в сильный и многочисленный клан. И клан этот стремился не только выжить. Второй целью основателей будущего ордена Табуитов было любой ценой сохранить чудом уцелевшую частицу прежнего мира, которая скрывалась на дне Средиземного моря.

Подводные затворники также в полной мере осознавали, какая на них лежит ответственность. Ведь кто еще сегодня, кроме них, обладал исследовательскими мощностями для изучения постигшей Землю катастрофы на прежнем высокотехнологичном уровне? Не исключено, что где-то на планете остались подобные «Инфинито», научные заповедники-изоляторы. Но всемирный хаос и полное отсутствие связи с удаленными уголками планеты не позволяли «европейцам» отыскать своих единомышленников.

Живя в режиме жесткого – практически монашеского – аскетизма, ученые станции не ограничивали себя лишь в одном – в доступе к своей вычислительной технике. Кроме систем жизнеобеспечения лишь она функционировала в полной мере. Даже опреснители морской воды и кухонное оборудование включались строго по графику, не говоря об остальных поддерживающих комфорт устройствах. Иногда на смену не выдерживающим условий спартанского быта сотрудникам прибывали их коллеги с берега – наиболее одаренные и желающие спасти мир собратья по клану. Несение вахты на станции стало считаться среди его членов почетной обязанностью. И дети переживших конец света ученых – дети, что знали о погибшем мире Чистого Пламени лишь понаслышке, – перенимали от отцов сохраненные теми знания и мечтали, что однажды их тоже отправят с почетной миссией в легендарный подводный храм.

За три десятилетия – то есть до тех пор, пока Средиземное море окончательно не пересохло, – на «Инфинито» было сделано немало открытий и собрана электронная база данных едва не утраченных технологий погибшей человеческой цивилизации. А также изучены тысячи образцов инопланетных материалов, что собирались по всей Европе хранителями станции. В их клан принимали всех желающих, кто в той или иной степени мог принести ему пользу. И когда к храму Чистого Пламени стало возможно добраться посуху и он ощутил острую потребность в воде, у ученых уже был сконструирован шлюз, надежно отсекающий новую земную атмосферу от атмосферы станции.

Что еще, помимо иностали, служило непреодолимой преградой для метафламма? Правильно: иногаз! Он же Слезы Фрейи и Плевки Вседержителей. То самое вещество, которое, будучи тяжелее воздуха, заливало в сжиженном виде тектонические разломы и жерла некогда активных вулканов. На оголившемся океанском дне их было на несколько порядков больше, чем на материковых плато. И если бы не иногаз, черная пелена «би-джи» затянула бы сегодня две трети планеты. Однако Вседержителей такое положение дел явно не устраивало, и они погасили все крупные источники черных всполохов, разлив над ними озера своего жидкого газа.

Проходящий под давлением через изобретенные на «Инфинито» иногазовые затворы воздух лишался «би-джей»-примесей, которые выбрасывали в атмосферу Столпы Вседержителей. Эта фильтрационная система успешно прошла испытания и была установлена везде, где в ней имелась необходимость. После чего храм Чистого Пламени наконец-то, фигурально выражаясь, смог вдохнуть полной грудью. И заработал так, как доселе работал лишь до года Всемирного Затмения.