Руфус полагал, что заслуживает отдых. Но всем вокруг была нужна его помощь. В первую очередь, со всякой канцелярщиной, что особенно утомляло и раздражало. Набор новых рекрутов, закупка и производство боеприпасов, режим тренировок в военной академии…

Почему нельзя сделать все перечисленное, не пачкая при этом тонны бумаги строчками букв? Для чего все это? Для порядка?

Руфус собственными глазами увидел, как порядок может потерпеть поражение от одного-единственного неожиданного фактора. Он смог одолеть орков и вернуться домой лишь потому, что в стане противника был организован мятеж, а не потому, что численность его армии и ее точный состав были записаны в толстую учетную книгу.

А теперь еще эта диверсия с городскими баллистами… Конечно, поломка всех до единого оборонительных орудий нельзя было отнести к рядовому случаю. Но ведь сделано было все на скорую руку, и максимум, чего добился злоумышленник – вывел из строя баллисты на одни неполные сутки. За это время военные механики устранят все неисправности, и орудия вновь будут боеспособны.

Руфус искренне недоумевал: каково, по мнению советников, должно быть его собственное участие в решении данного вопроса? Чинить баллисты он бы не стал, ему для этого попросту недостало бы навыков, а гоняться по городу за злоумышленником, оставшимся не то что непойманным, но даже незамеченным, ему бы физически не позволило больное колено.

Пусть этим занимаются другие люди.

Руфус пересек парк и вышел к торговым рядам, которые были пусты и безлюдны в этот час. Навстречу генералу шел одинокий стражник, на поясе которого висел небольшой бурдюк, наверняка наполненный чем-то горячительным, несмотря на то, что распитие спиртного во время ночного дежурства было запрещено.

– Господин первый генерал! – бодрым голосом поприветствовал генерала стражник, отдав честь резким отрывистым движением.

– Вольно, солдат, – махнул рукой генерал. – Видишь же, я не по форме одет.

– Но, господин первый генерал, устав городской стражи предписывает…

– Ладно, хорошо, – не стал упорствовать генерал. – Что у тебя во фляжке, стражник? Вино? Эль?

– Никак нет, господин первый генерал! Вода.

– Вода? – прищурился Руфус.

– Вода, – кивнул утвердительно городской стражник. – Хотите?

Руфус принял предложенный бурдюк, откупорил затычку и отпил бесцветной жидкости. Действительно вода.

– А у кого из твоих товарищей я могу найти немного спиртного? – спросил генерал, возвращая бурдюк.

– Но уставом же… – замялся стражник.

– Я не собираюсь уличать городскую стражу в нарушениях предписаний. Просто хочу горло промочить, колено совсем разболелось. – Руфус указал взглядом на трость. – Слово первого генерала, – добавил он, чтобы убедить стражника.

Некоторое время тот молча, с подозрением глядел на Руфуса.

– У Берта и Фаунира есть пиво, – наконец кивнул он в сторону двух других стражников, стороживших главные ворота города.

– Значит, нанесу им дружеский визит, – улыбнулся Руфус.

– А можно мне с вами? – спросил стражник, прежде чем генерал успел сделать хоть шаг. Глаза стражника загорелись неподдельным энтузиазмом.

«Все ясно, – подумал Руфус. – Устав парень не нарушает, но это не значит, что ему такого не хочется».

– Да, почему бы нет, – пожал плечами генерал.

Они направились к главным воротам по широкой прогулочной тропинке, прорезающей все до единого районы города. Шли молча. По стражнику было видно, что он был не прочь побеседовать с первым генералом в неформальной обстановке, но абсолютно не знал, как завязать разговор. Руфус же и вовсе не хотел ничего говорить.

В этот момент внимание генерала привлек низкий стрекочущий звук.

– Что это? – спросил Руфус, остановившись.

– Может, цикады? – предположил стражник.

– В этой части материка они не водятся, – возразил первый генерал.

Звук неожиданно возвысился, дойдя до режущего слух визга, и так же неожиданно оборвался. Его сменил сигнал тревоги, раздавшийся с дозорной башни и возвещавший о нападении на город.

Последнее, что успел сделать в своей жизни первый генерал императорской армии Руфус Сторм – удивиться. Ведь на Канорин, столицу империи Гелинор, не нападали вот уже несколько столетий.

Что-то с чудовищной силой врезалось в стену города. Дозорная башня, с которой подали сигнал, взорвалась каменным фонтаном, а часть стены развалилась, разметав по сторонам многочисленные обломки. Городские ворота сорвались с петель, одну из створок постигла участь дозорной башни, вторая же половина ворот полетела в сторону первого генерала, кувыркаясь. Уже по пути ворота раскололись на несколько частей, одна из которых пронеслась сквозь генерала, разрезав его торс по горизонтали.

Некоторое время он стоял на месте не двигаясь. Казалось, что обломок ворот не причинил человеку никакого вреда. Затем верхняя часть Руфуса Сторма свалилась вниз, брызнув кровью в сторону, а следом за ней упала, обмякнув, и его нижняя часть.

Через образовавшуюся дыру, где еще недавно высилась надежная городская стена, в город вошел отряд гномов. За ними шествовали пять высоких монстров, сплошь состоящих из камня.

– Вот оно! – с предвкушением заявил самый крупный из гномов, по сравнению с остальными членами отряда – настоящий исполин.

– Ты помнишь наш уговор? – спросил его другой гном.

– Да, – фыркнул гном-гигант. – Но я же могу попутно разрушить город и поубивать жалких людишек?

– Именно с этого мы и начнем.

– От-лич-но! – сказал гном-гигант, растягивая слова по слогам и растягивая при этом губы в хищной улыбке.

Когда наемники достигли столицы империи, она уже лежала в руинах. Город было не узнать. Вся его архитектура, все составляющие его облика теперь представляли собой лишь хаотичную картину разрушений. Императорский дворец, как и весь город, также был разрушен до неузнаваемости и больше всего сейчас напоминал труп неведомого зверя.

Над городом поднимались несколько столбов дыма. Что-то горело. Не настолько сильно и обширно, чтобы сжечь весь Канорин, но достаточно, чтобы распространить хоть и не густой, но едкий дым по улочкам города. Дым основательно снижал видимость, которая и без того ухудшалась с каждой минутой.

Сумерки сгущались.

Наемники, спеша в Канорин, загнали своих лошадей до полного изнеможения, поэтому им пришлось бросить животных в нескольких милях от столицы и оставшийся путь проделать пешком.

– Гард, нам предстоит сражаться с твоими сородичами. Какова наша стратегия? – спросил гнома Теор, когда до города оставалось совсем немного и впереди уже виднелись очертания разрушенной столицы.

– Исходя из того что Филда прочла в телепатическом сообщении, мы имеем дело с Властелином рун, Видящим имена, каменными големами, группой драконьих стражей и горсткой гномов-дезертиров. – Гард усмехнулся. – Знаешь, а я бы предпочел остаться в замке.