– Но возможно? – Управляющий оценивающе посмотрел на дверь.

– Все возможно, но я потеряю свое самое могущественное заклинание, которое, возможно, нам потом пригодится.

– А давайте эту дверь просто разнесем на куски! – Ник бросил взгляд себе через плечо на массивную поклажу. – Сдается мне, там найдется подходящий инструмент для этого.

– И уничтожим при этом единственный портал, ведущий к цели, – добавил Густав Кирт.

– Точно. – Рудик кивнул.

– Тогда вариантов нет? – Винчестер вопросительно посмотрел на мага.

– Есть еще один вариант.

Фабул повернулся на незнакомый голос. Говорил до этой поры помалкивающий Канатоходец:

– Я могу попытаться открыть портал туда, куда ведет эта дверь, но гарантии не даю, Умбра все-таки…

– Можно попытаться, – согласился Управляющий. – В крайнем случае, у нас всегда остается запасной вариант. Что надо делать?

Канатоходец поглядел по сторонам и указал на дверь в подсобное помещение:

– Я открою эту дверь и одновременно соединю ее с обратной стороной запертой двери.

– Действуйте. – Евгений Давидович тут же принялся расставлять своих бойцов. Чех подошел к подсобке, закрыл глаза и слегка толкнул дверь от себя. Вместо пустой комнаты, которая должна была там по идее находиться, Фабул увидел перед собой чернильную тьму. Свет не проникал дальше дверного косяка, растворяясь в пустоте.

– Что это? – В голосе Дрифа прозвучала отчетливая тревога.

– Портал. – Чех открыл глаза. – Они всегда так выглядят. Я не смогу его долго удерживать. Мне с огромным трудом удалось нащупать контакт со второй дверью. Решайтесь: или сейчас, или никогда.

– Думать нечего. – Евгений Давидович махнул рукой. – Вперед.

Бойцы Центра один за одним начали нырять во тьму, исчезая из поля зрения.

– Не нравится мне… – начал было Дриф, но окончания фразы генерал так и не услышал. Лестер шагнул в проем и без долгих разговоров пихнул перед собой Стрелка. Ментальная связь с друзьями прервалась, и Фабул вслед за ними прыгнул в чернеющий зев прохода.

Движения сквозь Ничто оказалось совершенно непримечательным. Как будто вошел в темную комнату и сразу из нее вышел. Ни тебе тошноты, ни головокружения, всегда сопровождавших генерала во время телепортационной магии. Фабул огляделся вокруг. Судя по всему, их отряд оказался в огромной пещере, почти полностью скрытой во тьме. Несколько чадящих факелов освещали пространство перед дверью, около которой сосредоточился их отряд. Дверь на мгновение подернулась чернотой, и из нее возник Канатаходец. Чех оглянулся и, погладив рукой металлическую створку, сказал:

– Назад нам придется возвращаться другим путем. Эту дверь мне открыть не по силам.

– Браво! Не ожидал от вас такого успеха. – Из глубины пещеры донесся глубокий баритон. Бойцы инстинктивно подняли свое оружие, целясь на голос во тьму.

– Рассредоточиться! – Евгений Давидович отдал приказ и тут же добавил: – Ну-ка, подсветите нашего визави, а то неприлично с темнотой разговаривать.

– В самом деле, – существо в темноте наслаждалось ситуацией, – посветите, может, получится.

Повисла напряженная тишина, а потом раздался встревоженный голос Пельменя:

– Не могу, товарищ генерал. Не работает ни один из прожекторов, и вообще у меня все приборы сдохли.

– И у меня тоже. – Базука был не менее ошарашен.

С разных сторон послышались сердитые голоса бойцов. Больше всех возмущался Ицхак Шоммер, чья аппаратура не реагировала ни на одну команду.

– Что, без своего железа ни на что не способны? – В голосе из темноты прозвучала издевка.

Управляющий поднял руку, и все участники операции затихли, всматриваясь в мрак перед собой, пытаясь разглядеть невидимого противника. Евгений Давидович обратился к Парагону:

– Что там впереди?

– Трудно сказать, моего зрения хватает только на полсотни метров, а пещера тянется дальше. Она огромна.

Евгений Давидович повернулся к магу:

– Олдер, можете подсветить пещеру?

– Моя магия не действует. – В голосе мага слышалась тревога. – Полагаю, здесь присутствует нега-тор магии.

– Мои поздравления! – отозвался невидимый противник. – Догадка абсолютно верна. Ваши попытки дотянуться до источника магии тщетны.

– Ничего, справимся и так, – отозвался Ящер. – Товарищ генерал, позвольте произвести разведку с факелами?

Прежде чем Управляющий смог ответить, пространство перед ними осветилось светом множества факелов. Пещера оказалась не просто большой, а колоссальной. Ее центральную часть перекрывала целая армия, преграждая дорогу вглубь. В сотне ярдов от передних бойцов Центра с факелами в руках стояли сотни разношерстных солдат. Кто-то был вооружен мечами, кто-то копьями, кто-то еще более экзотическим оружием. Опытным взглядом Фабул отметил, что ни на ком из них не было тяжелой брони, в основном кожаный доспех или кольчуга, а многие ничего не имели кроме своих лохмотьев. Солдаты, если их так можно было назвать, построились правильными шеренгами, но, судя по тому, как они держали оружие, лишь небольшая их часть имела серьезный опыт ведения боя. Тем не менее три или четыре сотни даже против дюжины умелых бойцов выглядели как приговор. В конце концов они просто задавят своей массой. Мораль же у врагов, судя по отсутствию всяких эмоций, поколебать явно не удастся. На какой-то момент Фабул даже засомневался, живые ли люди перед ним, но потом обратил внимание на пар, исходящий от их тел, и положил руку на эфес своего меча. Пусть магии в нем и не осталось, но его добрая сталь и так сможет послужить в предстоящей сече.

Тем временем из-за шеренг воинов прозвучал все тот же надменный голос, чей хозяин оставался скрыт в сумраке дальнего края пещеры:

– Я даже не предлагаю вам сдаться, так как нам не нужны пленники, мы их скоро наберем в вашем мире и так. Я лишь даю вам возможность умереть как подобает воинам – в честном бою, а не как мясо, лишенное воли, подобно вот этим рабам. Кстати, среди них только ваши соплеменники. Все честно, я даже не буду марать себя о вашу кровь.

– Выговорился? – Управляющий был сух. – Ребята, не жалейте патронов, задайте им перца, а потом и с остальными разберемся.

Однако, вместо шквального огня, со всех сторон послышались сухие щелчки, а невидимый враг вновь засмеялся:

– Вы что, думаете, что только ваша электроника тут не работает? Честная драка есть честная драка. Наши машины подавили всю вашу технологию, так что порох здесь детонировать не будет. Старый добрый меч вам бы, может, и помог на какое-то время, да вы уж слишком полагаетесь на свои железяки. Даже неприлично как-то… – Невидимка на секунду замолчал и потом с каплей презрения в голосе добавил: – Ну а теперь, рабы, уничтожьте этих выскочек во славу своего Властелина.