подняться. Тарас на ходу доставая меч влетел в ближайший дверной проём, где группа игроков схлестнулась с тремя противниками.

— Все прочь отсюда! — прокричал Тарас, обогнув ближайшего врага и проскочив в следующую комнату. Уже там он ощутил новый удар по зданию, издавшим чудовищный скрежет. Он успел выбраться до того, как древняя конструкция не выдержала подобных издевательств и не сложилась, погребя под завалами всех, кто находился внутри и исторгнув наружу облако пыли.

Бой шёл и здесь. Тарас прижался к земле, пропуская удар вражеской палицы над головой, и одним текучим движением поднялся и сделал выпад. Меч полоснул врага по шее, но не настолько сильно, чтобы тот потерял возможность сражаться. Сражаться без Макки было тяжело. Только третий его удар смог заставить врага остановиться и тогда Вольный сразу же его добил. Потом помог нескольким ближайшим игрокам и, не обнаружив никого рядом, повёл их вверх по улочке, чтобы вернуться к основным силам.

Блокада улицы кое-где проседала, растягивалась, но пока держалась, благодаря вступившим в схватку бойцам Осеннего Ветра. Вольный не успел присоединиться, когда услышал сразу нескольких одинаковых вскриков:

— Ворота!

Он моментально повернул голову к крепости, где из распахнутых ворот вниз по улице устремился отряд наездников на бронто.

— Все прочь с дороги! — заорал залитый кровью лидер Ночного Леса и сам отступил в ближайшее здание. Смертные ринулись прочь, оставив бессмертных прикрывать их спешное отступление.

Тарас почувствовал ногами вибрации, создаваемые двумя десятками бронто, что летели вниз по улице, пока не врезались всей массой по завалам и тем, кто на них ещё был. Камни и обломки полетели во все стороны. Из центра прибывшего отряда ударили красные молнии, ярящееся и поражающие всех, до кого могли бы дотянуться.

Вольный еле-еле сумел повалить Орбула на пол, спасая от ворвавшейся в окно молнии, ударившейся вместо наёмника в стену. Уцелевшие спешно отступали от главной улицы, спасаясь от чудовищной магии успевшей всего за несколько секунд обрушить прилегающие здания. Поток отступающих тварей, которых поджимали с другой стороны Торбар с оставшийся частью армии, продолжил свой путь к крепости.

Показавшийся из крепости отряд «древних», разрушив главную преграду на пути отступления союзников поспешно вернулся обратно. Отряды заграждения объединились со второй половиной армии и преследовали врага до самых ворот, пока из крепости не донёсся чудовищный гул, заставивший всех заткнуть себе уши. Этот звук пронёсся над всем городом и ушёл глубоко в тоннеле. Что именно это было никто не понял, но Торбар отдал приказ отступать, заметив на стенах первых вражеских магов сразу после этого гула.

Теперь почти весь Карак-Удан принадлежал его истинным хозяевам — гномам. Вокруг крепости оставили нескольких наблюдателей, а вся остальная армия отступила в квартал ремесленников. Многие торопились отнести туда раненых в развёртываемый госпиталь. С покинутой заставы в город потёк ручеек игроков, что погибли и переродились. А часть бессмертных осталась собирать потерянное снаряжение, благодаря чему [Стремление Макки] вернулось к своему владельцу. Оружие Тарасу вернул Женя, а ему его передал один из знакомых из числа игроков гильдии. Вольный был личностью заметной и его оружие тоже весьма отличалось от обычного копья, поэтому опознали быстро.

Через несколько часов Торбар созвал очередной совет, чтобы узнать о потерях. А они были, достаточно большие, особенно в сравнении с предыдущими днями, больше семидесяти убитых. Почти половина — погибли во время атаки вышедшего из крепости отряда наездников. Но они успели положить больше тысячи врагов, не дав им собраться в крепости. Сейчас там осталось немногим больше полутора тысяч, против больше пяти тысяч с их стороны, причем четыре из них — это бессмертные игроки. Как ни посмотри они в выигрышном положении.

Торбар отдал несколько распоряжений насчёт слежки за крепостью и её обитателями, подготовке защитных чар для нынешней базы, а также атакующей магии широкого действия — для обстрела крепости. Некоторое время ушло на организационные вопросы для лагеря, после чего наёмники смогли разойтись отдохнуть и оплакать погибших. А вот гномы совсем не думали отдыхать. Большинство собрались недалеко от места собрания в ожидании своего лидера.

— Вольный, — позвал он его уже когда все начали расходиться, — покажешь нам дорогу?

— Конечно. Только возьмем с собой Мрачного Клинка. Обещаю, он будет молчать.

Несколько сотен гномов последовали за Вольным вниз, к основанию холма.

— Я ведь говорил, что путешествие будет не из самых приятных? — решил спросить Вольный, когда они уже подходили к цели.

— Мы разберемся, — ответил Торбар, — главное покажи куда идти.

Торбар не соврал. Гномы не стали продираться через кучи мусора и отходов — несколько рунных магов вышли вперёд и сожгли их так, что и пепла не осталось. Они сделали это не потому, что были брезгливыми чистюлями, а потому что в конце пути их ждал Хадрут — гном, который две тысячи лет не видел своих соплеменников. Они не хотели его разочаровывать, показавшись у него на пороге, запачканные отходами.

Для маленького царства, кажется, живущего отдельно от остального города, их процессия стала настоящим бедствием. Это Вольный с Мрачным Клинком были мелкими нарушителями, которых можно было попытаться убить и съесть. Несколько сотен гномов шли вперёд окруженные пламенем и магией, раскапывающей мелкие щели и заваленные проходы, перекраивая этот изолированный мир под себя. Всё живое, что встречалось им на пути моментально уничтожалось либо магией, либо сталью. Несмотря на такой метод передвижения они шли едва ли не быстрее, чем передвигался Вольный в одиночку, когда не приходилось уговаривать Женю лезть в очередную зловонную щель.

Процессия гномов превратила очередную кучу обломков в нормальный проход и оказалась в зале, почти полностью, покрытым рунами. Заходить сюда идущие впереди рунные маги не спешили: в отличии от двух бессмертных они могли по-настоящему оценить сложность и мощь установленных здесь барьеров. А из-за стиля его создателя, который был, по сути, самоучкой, не могли опознать принципов его работы.

— Не бойтесь, — первым внутрь шагнул Мрачный Клинок, — он только для врагов. Вас он не тронет.

Вольный зашёл внутрь за ним. Первым из гномов кто ступил в зону действия барьеров был Маграмин, а за старым рунным магом потянулись и остальные гномы. Торбар остановился у ворот, за которыми раздавались удары молота, и подождал пока всего его соплеменники зайдут внутрь. Только после этого гном отворил их и вошёл в тот самый священный зал, где располагалась Наковальня из Сердца Горы и вот уже больше двух тысяч лет — её несменный страж.

Хадрут, как и в предыдущие разы, не сразу заметил пришедших, будучи полностью сосредоточенным на работе. Древний гном повернулся в их сторону, когда уже несколько десятков гномов вошли в кузницу. Когда он это сделал все пришедшие сюда одни