Ралернан прошел к выходу из пещеры, служившей им временным домом, и вдохнул прозрачный воздух. Несколько маленьких ярко-красных листов, сорванных порывом ветра, мелко кружась, осели у его ног. Дни становились все более холодными. Осень уже не топталась у порога, а уверенно заявляла о своих правах.

Шорох в голове все не исчезал. Но Ралернан вдруг понял, что он становится все более и более разборчивым. Через некоторое время он уже мог понять проникающие в его сознание слова.

– Время пришло.

– Акерена? – неуверенно поинтересовался он. Это было похоже на его диалоги с богиней, но что-то в этот раз было по-другому. Что-то неощутимое.

– Да. Я взываю к твоей помощи, смертный. Готов ли ты оказать мне ее? От твоего решения сейчас зависят жизни очень и очень многих.

– Богиня, я не совсем понимаю… – Упоминание про чужие жизни озадачило эльфа.

– Грядет великое столкновение сил. Сил смертного мира. Мои адепты, маги белой ложи, воззвали ко мне. Они в беде, им нужна помощь. Их собираются уничтожить – только за то, что они осмелились родиться магами, а не простыми людьми. Мой приход в мир позволит им выжить, сохранить накопленные знания и умения, которые можно использовать для блага твоего мира.

Ралернан окончательно стряхнул сонное оцепенение.

– Нападение на Белую Лигу? Пресвятой Орден?

– Им не обойтись без меня. А мне как раз пришла пора прийти в этот мир. Поможешь ли ты мне?

– Богиня… – Ралернан немного замялся, но потом махнул рукой на свое смущение. – Ты говорила о той силе, которая будет мне дана при твоей материализации. О том, что твои собственные силы неизмеримо возрастут…

– Да, это так. Но я еще не предупредила тебя о возможном риске. Процесс прохождения божественной сущности через человеческое тело весьма болезнен. Мне кажется, твое тело вполне выдержит это испытание, но я обязана предостеречь. Риск довольно велик.

– Я не о том. – Над его ухом назойливо звенел комар. Ралернан отогнал его взмахом руки. – Я хочу, чтобы моя жена снова стала человеком. Ты говорила, что сможешь в этом помочь.

– Я смогу сделать очень многое. Но, насколько мне видно, она ведь во многом осталась человеком. Вероятно, тебя огорчают какие-то конкретные признаки ее нечеловеческой сути?

– Ну… Она пьет кровь! Это…

– Я поняла, – перебила его богиня. – До, я готова сделать так, чтобы она могла питаться, как и все обычные люди. Это сделает тебя счастливым?

– Да, конечно же да! – Этот разговор отличался от предыдущих. На его сознание словно давил некий тяжкий груз, мешающий нормально сосредоточиться. Ралернан не обратил внимания на специфичность формулировки обещания Акерены.

– Хорошо. Это будет первое, что я сделаю, когда пройду через твое тело. Итак, ты согласен?

Ралернан уловил странные, слишком торжественные нотки в се ответе – и слегка насторожился.

– Богиня, я должен только согласиться? Ничего больше? И Керри станет человеком?

– Ты должен произнести слова «Я призываю тебя». И я войду. После этого я при помощи вновь обретенных сил помогу тебе. У твоей супруги не будет необходимости пить кровь.

– И все? – настойчиво уточнил эльф.

– Я обещала помощь моим адептам. Белой Лиге. Я бы попросила тебя телепортироваться в Башню, средоточие их силы. Некоторое время я буду закована в твоем теле. Я могу принудить тебя делать то, что мне надо, но я бы предпочла добровольную помощь. Магов уничтожат, если меня не будет среди них.

– Разумеется, – кивнул эльф. Он еще слишком хорошо помнил, что обвинение, заставившее его покинуть родной дворец и превратиться в оборванца, преступившего закон, было выставлено Пресвятым Орденом. А враги его врагов… К тому же против Белой Лиги он никогда ничего не имел.

– Да, еще одно, – добавила богиня. – Тебе придется снять крест. Источник веры, дающий ему силу, принадлежит не твоей, а чужой душе, но все равно он будет мне мешать. Это знак поклонения другому богу. Тебе не понадобится больше этот слабый символ. Ты получишь силу, многократно превышающую воздействие этого примитивного предмета.

Ралернан поколебался, потом медленно разомкнул замок цепочки. Богиня права. С его стороны нелогично поддерживать врагов Пресвятого Ордена, но носить на шее их символ. Да, он помог ему в нескольких стычках. Но боги не врут – и если Акерена говорит, что наделит его много большей силой, значит, так оно и есть.

Он глубоко вздохнул. Всего несколько слов, и Керри снова станет человеком. Все снова будет как раньше.

Ралернан медленно поднял глаза к небу, подсознательно выискивая там образ богини. Ночь еще только начиналась, черное небо было усыпано гроздьями ранних звезд.

– Я призываю тебя, Акерена, богиня Света и Пространства!

Боль огненной стрелой прошила его внутренности, заставив изогнуться. Крик рвался из груди, но Ралернан лишь плотнее стиснул зубы. Нет, шуметь нельзя. Он напугает Керри. Спутанные зигзаги световых искр опутали тело эльфа с ног до головы. Ралернану показалось, что он попал в центр огромной шаровой молнии. Тело его выгнулось в болевой судороге. Эльф свалился на колени, ноги не слушались его. На землю перед ним упала капелька крови. Кажется, пытаясь сдержать крик, он прокусил себе губу – но боли не чувствовал.

Ралернан ощутил, что тело его словно разрывается изнутри, сжигаемое яростным огнем. Когда боль достигла максимальной точки, где-то вдали громыхнуло, яростно завыл ветер. Тут же громыхнуло еще раз, уже ближе. Земля под коленями эльфа ощутимо затряслась, осенние листья посыпались на его скорчившуюся фигуру золотым дождем, будто пытаясь укрыть от пронизывающего холода вокруг.

Высоко в черном небе, хорошо видное на много миль окрест, среди других ночных звезд, сияло созвездие Дракона. На глазах Ралернана у Дракона появился второй рубиново-алый глаз, распустившийся, как диковинной красоты цветок.

Землю снова тряхнуло, Ралернан опрокинулся ничком. Когда он нашел в себе силы опереться на дрожащие руки, все уже закончилось. Привычная поляна изменила свой вид. Всего в шаге от него валялось вывороченное с корнями старое дерево, чуть поодаль – еще и еще.

Где-то за деревьями вспыхнули факелы, постепенно расширяя кольцо: Волки пытались оценить ущерб, нанесенный неожиданным буйством стихий.

Ралернана кольнуло под сердцем. Он не спросил про возможные разрушения! А если кто-то пострадал? Не приведи боги… погиб?

– Твои люди в порядке. – Голос богини в голове ощущался четче, чем собственные мысли.

– Уже все? – неуверенно спросил эльф. – Я как-то не ощущаю себя всесильным.

– Ты же не ощущаешь свой рост или цвет глаз. Это теперь как часть тебя. Боги никогда не лгут.