class="p1">– Они просто не знают, что магии у стрижа больше нет. Помимо этого, магия самой земли, хоть и не такая сильная, как у человека, создает помехи. – Ларри серьезно посмотрел на предателя. – Им стоило бы сменить тактику и искать следы Тени. Надеюсь, им это в голову не придет. А теперь расскажите, куда плывете, – вдруг я смогу вам помочь?

Золотой стриж открыл уже рот, но предатель его перебил, изо всех сил пытаясь изобразить дружелюбный голос:

– Есть три предмета, спрятанные в трех разных местах. Нужно собрать их все, тогда поймешь, как создать духа-защитника. Одно место мы нашли, про остальные стриж догадался. Давай я на карте тебе покажу, ты удивишься.

Монструм начал сильнее долбить Ларри клювом в макушку, но тот отмахнулся и торжествующе закрыл глаза. Тень казалась далекой, до нее было труднее дотянуться, когда ты так далеко от дома, – но карта по уставу хранится не в общем хранилище, а в личном, чтобы всегда можно было в случае чего понять, где находишься. Ларри изо всех сосредоточился, вызвал в памяти спальню приюта, где по-прежнему бесконечно повторялась сцена, где у него отнимают мягкий предмет, и нашарил в ящике призрачно-серой тумбочки единственное, что он тут хранил: карту.

Он открыл глаза, вплотную подплыл к лодке и протянул карту предателю, держа высоко над водой, чтобы не намочить. Но тот не взял.

– Нам говорили в Академии: карту, которая всегда под рукой, выдают только военным, – еле слышно сказал предатель и полностью убрал стрижа за спину. – Это наша привилегия. Монструм у подпольщика еще мог бы быть, но не карта.

Ларри открыл рот. Закрыл. Быстро сунул карту обратно в Тень, чтобы освободить руку. Болван, как же он прокололся! Он уже открыл рот, чтобы соврать и выкрутиться, но тут понял, с чего предатель разрешил ему подобраться так близко к лодке: видать, сообразил, что у Ларри есть доступ в Тень, а у него самого – больше нет.

Зато у предателя было весло. Которое тот гладким, стремительным движением вытащил из уключины, размахнулся и врезал этим веслом Ларри по голове. Даже почти попал, хотя Ларри увернулся бы еще быстрее, если бы не был так потрясен собственной глупостью.

Ларри дернулся вниз, уходя под воду, и весло прошло в паре сантиметров над головой. Опустив вниз весло, предатель перенес вес на руки, а значит, ноги потеряли устойчивость, поэтому Ларри рванулся вперед, обхватил предателя выше колен и дернул на себя. Тот рухнул в воду, и Ларри не стал тратить время на то, чтобы с ним драться, – крепко взялся за борт лодки, рывком перевалился в нее и прижал к себе стрижа, который, как и следовало ожидать, сидел и растерянно хлопал глазами.

Все это заняло пару секунд: когда предатель всплыл, Ларри уже сидел и яростно скалился, положив ладонь стрижу на горло. Весь его маневр основывался на том, что стриж, хоть и без магии, имел значение как символ бунта, а значит, погибнуть ему не дадут, – но Ларри был не готов к тому, какое сильное чувство проступит на лице предателя, по-ястребиному невыразительном.

– Отпусти, – выдавил предатель, и Ларри фыркнул.

– Ага. Как говорили золотые волшебники, «с удовольствием».

– Чего тебе надо? – бесстрастно спросил предатель, но глаза у него по-прежнему были тревожные, испуганные.

– Во-первых, отдайте мне то, что нашли в саду. Без этого переговоров не будет.

Он нажал стрижу на горло, чтобы подчеркнуть свою мысль. Тот почему-то не боялся, даже сердцебиение не участилось, хотя Ларри всегда представлял себе золотых волшебников дрожащими от любой беды трусливыми слабаками.

– Я не шучу, – холодно сказал Ларри, ни на секунду не выпуская предателя из виду. – Не заставляй меня лезть в Тень за оружием.

– Ну почему же? – негромко спросил предатель. – Давай.

Чего бы он этим ни пытался добиться, покупаться на его уловки второй раз Ларри не собирался и крепче нажал на горло стрижу.

– Обойдусь. Без всякой Тени сверну шею сначала ему, а потом тебе. Отдавайте.

– Я отдам. Эй, не волнуйся, все хорошо, – еле слышно пробормотал стриж, глядя на застывшего предателя. – Помнишь, что существа говорили? Мы отдали предметы на волю судьбы, а она знает лучше. Все будет в порядке, так или иначе.

Голос у него был мягкий, спокойный, Ларри даже растерялся: он ожидал бессильной драки, слез и мольбы, но стриж мирно лежал затылком на его плече, как будто на горло ему вовсе не давят. Потом медленно приподнял руку, залез в карман штанов и вытащил мелкий круглый предмет. Ларри открыл уже рот, чтобы обвинить его во вранье, потому что не могла такая невзрачная штука быть важной, – но почувствовал исходящее от нее тепло и присмотрелся.

Это была расписанная простеньким узором глиняная бусина. Он быстро схватил ее и сунул в мокрую сумку, чуть не зашипев, когда тепло щекотно прокатилось вверх по руке.

– А теперь рассказывайте, куда плывете дальше, – сказал Ларри.

Вот не зря он следил за предателем – тот шагнул вперед, чуть не поскользнувшись на речном дне. Губы у него едва заметно шевелились, и Ларри сильнее нажал безвольно сидящему стрижу на шею.

– Хочешь, чтобы я его убил? – прошипел Ларри. – Говори!

Предатель как ни в чем не бывало шагнул ближе, и Ларри все-таки полез второй рукой в Тень – ему не нравилась уверенность, с которой к нему подбирались. Он назубок знал, где в хранилище лежит какой вид оружия, и легко вытащил теневой кинжал. Тот приятным холодом лег в руку, и Ларри угрожающе выставил его перед собой. Монструм откуда-то с берега хрипло заклекотал – Ларри даже не заметил, когда он сбежал с плеча.

– Жар-р-рко, болван, бр-р-рось его! – вопил монструм, и Ларри понял, о чем это он, за секунду до того, как все произошло.

Предатель торжествующе усмехнулся, и тут Ларри действительно стало жарко. Чувство покалывающего тепла, которое сопутствует золотой магии, окружило его со всех сторон, а потом вода в реке поднялась, выгнувшись дугой, и обвилась вокруг его запястья, держащего нож. Ларри выронил его больше от неожиданности, чем от страха, – небось и сам Магус бы нож выронил, если бы при нем вода ожила. Нож, наполненный Тенью, упал в реку, но вода подхватила его и яростно зашвырнула на берег. Монструм отчаянно голосил, будто пришел его последний час, но ближе, трусливый ком перьев, не подлетел. Стриж не дергался, сидел тихо, а потом вода схватила Ларри и за второе запястье тоже, дернув с такой силой, что он полетел в воду.

Еще один мощный рывок – и его приподняли