красотка из его сна: местная природа чувствует в нем Тень. Лучше уж не распускать руки, чтобы лес не заметил его присутствия. Но как же много тут деревьев!

Листок уже все равно оторвался, и Ларри поднес его к самому носу, разглядывая прожилки и резные края. Понюхал. Пожевал край. Запомнил ощущение в ладони. Рассмотрел через увеличительное стекло. Он сидел так, пока не сгустилась ночь, и даже она была не такой, как дома: тихая, уютная, будто в ней совсем нет Тени.

Монструм вернулся, когда луна уже взошла, и бесшумно скользнул на плечо, неразличимый в темноте.

– Нашел, – торжественным шепотом заявил он. – Двое плывут в лодке вниз по течению, и в одном из них сильна Тень.

Ларри, вспомнив свое обещание, снял монструма с плеча и подул на него. Черные перья в гребне смешно затрепетали.

– Мне встр-р-речались птицы, – прошептал монструм, подставляя клюв под дуновение. – Они заметили, что я не птица. Но не боялись, а пели: «Добр-р-ро пожаловать, о, стр-р-ранное созданье!» Фу! Ф-фу!

– Ничего, мы их всех завоюем, – утешил Ларри, обдувая монструма со всех сторон. – Веди к реке, я за тобой.

Монструм с готовностью взлетел, и Ларри пошел за ним, ежась от ощущения того, как ступни вминаются в землю. Идти по такой мягкой почве было совсем не так, как по камням на острове. Нога при каждом шаге удобно вдавливалась в поверхность, и от этого ощущение, что он все еще спит, становилось только сильнее.

Вода тоже оказалась другой – гладкий широкий ручей поразительно синего цвета негромко перекатывал камешки, поблескивал и стремительно несся мимо. Лодки поблизости, ясное дело, не было, но Ларри знал, как решить эту проблему. Надо потратить много Тени. Это задание – самое важное в его жизни, и он его выполнит.

Ларри встал на колени и коснулся руками воды. Создать предмет из ничего – магия высшей пробы, и он изо всех сил представил себе готовую лодку, ее текстуру и размер, форму и запах. Воровато забрался в свое хранилище, снова посмотрел на сцену с изъятием мягкого предмета, – но боли было недостаточно, ему было слишком спокойно, как будто он и правда спит.

Нет, так ничего не выйдет. Нужна сильная вспышка какого-то плохого чувства, тогда все получится. Ларри оглядел берег – и просиял. Тут много камней, а это же то, что нужно! Говорят, Ястребов рангом пониже, всяких нечистокровных выходцев из завоеванных земель, учили наносить на руку шрамы, чтобы начальство видело, если они провинились, но высшие и свободные так не делали. Боль драгоценна, это средство только для особых случаев. Ларри распластал ладонь на мелкой прибрежной гальке, выбрал камень потяжелее и занес над ней. Нужно ударить как можно сильнее – ничего, заживет – и сосредоточиться, перенаправить вспышку боли в магию. На лодку этого должно хватить.

Он как следует размахнулся, но за сантиметр до цели камень дернуло в сторону, он вылетел у Ларри из руки и плюхнулся в воду. Несколько камней на речном берегу подкатились друг к другу и собрались в маленького нескладного человечка – крохотную копию монстра, которого Ларри видел в компании остальных.

– Ужасно глупый мальчик, – гневно простучал человечек, поставив крохотную ступню-камешек на какую-то щепку. – Никто не будет ломать сам себе кости моими камнями. Я не разрешаю.

– Мне нужна лодка, – фанатично пробормотал Ларри.

Он даже не особо удивился – на него снова накатило чувство, что это сон и, значит, бояться нечего, – а вот монструм, наворачивая в воздухе круги, тихонько клекотал от страха: тоже чувствовал теплую волну золотой магии, исходящую от человечка.

– Ты уже немного рассердил меня раньше, но сейчас рассердил совсем, – простучал человечек. – Я понял, как это ощущается. Запретно и приятно.

Этими же словами Ларри описал бы то, что чувствовал, пока уплетал угощение от существ, и сам на себя разозлился от этого сравнения.

– Ничего ты мне не сделаешь, – шепотом выпалил Ларри. – Проваливай.

Человечек метко запустил пригоршню гальки ему в лицо – Ларри едва успел отвернуться, и камешки больно ударились о висок.

– Сам проваливай, а то выбью глаз, – важно сказал человечек и глупо хихикнул, как будто удачно пошутил. – Не серди меня, а то рассержусь! Вдруг я страшен, когда злой?

– Вряд ли, – проворчал Ларри сквозь зубы.

Человечек задорно смотрел на него, уперев руки в бока. Воздух вокруг него золотисто искрил, и от этого тепла у Ларри снова что-то сжалось в груди. От сильной вспышки этой неуютной магии, наверное, умереть можно. Пожалуй, лучше каменного малыша все же не доводить. Ларри мрачно оглядел берег. Спутанные кусты спускались к воде, полоская в ней ветки. Продираться сквозь них будет медленно и неэффективно. А что, если…

Ларри резко встал и шагнул в реку. Ноги охватило холодом, но он упрямо шел – надо же, как глубоко. Вода дошла до плеч, и монструм растекся за плечами темной кляксой, мягко обхватив за шею сзади.

– Куда полез? – дробно простучал каменный человечек.

– Не даете сделать лодку? Доберусь так, – огрызнулся Ларри.

Человечек остолбенело посмотрел на него:

– Там же очень холодно. Ты простудишься.

– Наплевать. У меня работа.

Вода и правда была ледяная, ну ничего, освежает. И Ларри размашистыми гребками поплыл вниз по течению. Все-таки на острове рос, водой его не испугаешь. Надо только глубоко дышать и не бояться. Течение быстрое, но это даже удобно: донесет, куда нужно.

Покосившись на берег, он увидел: человечек, который отсюда казался крохотным, еще постоял, глядя ему вслед, а потом раскатился на камни. Еще несколько минут Ларри все ждал чего-то, мерно раздвигая ребром ладони холодную воду: удара, вспышки, окрика, – но его не остановили. Ночь была наполнена цветом и звуком: пели птицы, в прибрежных зарослях копошились зверьки, ветер шуршал ветками, вода тихо плескалась, играла камешками на дне. Монструм приятной холодной тяжестью лежал на затылке, и Ларри, отплевываясь от воды, пробормотал:

– Мы непобедимые и могучие. Дай мне сигнал, когда предатель будет близко.

Прохлада ободряюще сжала ему затылок – так далеко от дома монструм, похоже, ссориться не хотел. Догонять вплавь тех, кто скрылся на лодке сутки назад, было так себе идеей, но даже плохая идея всегда лучше, чем никакой. Ларри учили не думать о том, как велика задача, – просто делай, и все. Мало ли, вдруг противники плывут очень медленно? Или часто останавливаются. Или легли на ночь спать.

А он не остановится. Ларри усерднее замолотил ногами по воде. Она была и правда ледяной, но лучше уж смерть на пути к цели, чем жизнь без славы и