— Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну хорошо, и сколько вас таких?

— Понятия не имею, — пожала она плечами. — Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.

— Хм, — задумчиво пробормотал Алексей, — а Длинных копий сколько?

— Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, — удивленно спросила Старшая, — ты что, хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность, изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.

— Нет, это я так просто, из интереса… А вот насчет рощ у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет Пауков в конце концов проснулся и вынес решение. В Клане Должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать — еще десяток, и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика — в таком виде, а?

— Можно, — сразу ответила тигрица. — Тогда даже необязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика — это как-то не слишком красиво. — Она задумалась. — Как временное решение… Что там Живой делает? — спросила после паузы.

— Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем — место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.

— Континент большой, найдем, — пообещала Старшая. — А почему бы не прямо в Зоне? Там ведь полно пустого места?

— Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. Пока подождем результата экспедиции. А теперь, — ласковым тоном сказал Алексей, — совсем честно, с твоих, когда отбор идет, личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?

— Нет, — отводя глаза, ответила Старшая.

— Что, Живому? — удивился Алексей. — И кто?

— Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, — вздохнув, ответила она, — мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. А! — радостно воскликнула Старшая, довольная возможностью уклониться от темы. — Вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.

Возле входа в дом-дерево стоял Пастух — крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождал немного, и повернулся к Старшей.

— Вы больше так не балуйте, — возвращаясь к разговору, сказал Алексей. — Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Только стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, а через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а тут — никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь. И последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?

— Я ничего такого не рассказываю, — обиженно ответила она.

— Я верю, — серьезно сказал Алексей. — В обратную сторону информация идет? Ты знаешь, что происходит там, где они живут?

— Ну — протянула Старшая, — только в общих чертах. Если собираться против нас будут, моментально узнаю. Если нужно что-то конкретно, могу выяснить.

— Слушай внимательно. — Она кивнула. — Очень осторожно, не задавая прямых вопросов, нужно выяснить одну вещь. Где-то возле Совета пауков на днях погиб оборотень. Я не знаю, кто он и как его зовут. Я даже места и времени не знаю. Может, он вообще не один был, или тело не нашли, или нашли изуродованное. Наверняка должны быть разговоры. Самим ни в коем случае не спрашивать. За этим могут проследить. Но если услышат, то выяснить о нем все, что можно. Ну удивиться, к примеру, и спросить: «А это кто такой? В первый раз слышу…» Может, наоборот, все и так прекрасно его знают, но мне надо знать точно, без догадок — Кто, что мог, родственники, связи, возраст, умения.

— Узнаю, — вставая, сказала Старшая.

— Тигрица, — тихо сказал Алексей. — Это не игра. Его убили, любого проявившего явный интерес тоже могут. Причем выглядеть это может как случайность. Спровоцируют на драку и пришибут. Очень осторожно. И знаешь что, — задумчиво добавил он, — смотри, кто готов помочь без условий. Таких в первую очередь брать в Клан, если захотят. Все-таки надо смотреть и на качество, а не только на количество.

«Так, — подумал он, махнув Пастуху, чтобы тот шел к столу. — Это дело не к спеху, но очень интересно. Вот так напрямую он мне в первый раз сказал. Все думают, что Призрак бегает по равнинам с голым задом, а он спокойно проживал рядом с начальством. Как Разрезающая там выразилась — не такой уж и безобидный? Похоже, на чье-то место сел. Интересный поворот, он сначала того скушал или как? А заподозрили-то его в чем? Одному пауку на другого стучал? Или он вообще мне лапшу на уши вешал? Сплошные вопросы… Попытка не пытка, вдруг что и узнаю. И Лену напрячь, — приветствуя подошедшего Пастуха, сообразил он, — обязательно. Если уйдет в Зону, начальный след обязательно будет. Потом его фиг разыщешь, но сначала он обязательно должен проколоться. Память взять нельзя, значит, сразу полной копии не будет, даже если он подменой промышляет…»

— Гыыыы, — скорчился Пастух, свалившись от смеха на бок, когда Алексей ему озвучил свои мысли про искусственное осеменение коров и медведицу в гинекологическом кресле. — Извини, Вожак, — садясь нормально и вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Пастух. — Я просто представил себе эту картину. Беру я твоего Прыгуна, загоняю в узкое стойло, забиваю в колодки, чтобы не лягался, подхожу сзади и начинаю своими руками, — он продемонстрировал мозоли, — дергать и тереть его мужскую гордость. Когда после тяжких трудов заканчиваю, он поворачивается и спрашивает: «А продолжение будет? А то мне понравилось».

— А после того, как поймаешь кобылу, — спросил Алексей, — и проделаешь с ней все необходимые процедуры, она тоже повернет голову и удивленно спросит: «А поцеловать?»

— Гыыыы, — застонал Пастух, повторно валясь на бок и дрыгая ногами.

«Может, мне надо было в сказители податься? — подумал Алексей, глядя на него. — Ходил бы по рощам и рассказывал адаптированные старые анекдоты, вон как на них реагируют, и сказки братьев Гримм. Там кровищи много, имел бы большой успех среди слушателей. Издательство, что ли, открыть? Авторам за плагиат платить не надо, бумага есть, простейший печатный станок сделать не проблема. Раз книги по специальности есть, значит, принцип прекрасно известен. Тоже неплохой доход. Вон как Черепаха подсела на фэнтези, взять „Волкодава“ Семеновой, перевести на Язык Народа и продавать. Непременно купят. Все, что хочешь, имеется уже в полном наборе — и оборотень благородный, и махания мечом».