Она пристально взглянула в глаза Алексея. И, как бы подводя итог, сказала:

— Я хочу посмотреть, что там можно взять полезного по моей специальности. Эти твои пулеметы мне без надобности, но в записях, что ты притащил, много интересного, хотя и отрывочно. А тебя с Кланом именно потому и трогать не будут. Интересно посмотреть, как сумеешь выкрутиться и что полезного появится. Все тщательно проверят, измерят на правильность и ненарушение законов и традиций. Медленно, никуда не торопясь. Кое-что непременно возьмут.

— М-да, — вставая, сказал Алексей, — очень интересно было. Позволь. — Он протянул руку, чтобы помочь ей встать. Разрезающая послушно поднялась, держась железными пальцами за его ладонь. — Для того чтобы свободно ходить по Зоне, тебе нужно знание языка. Это обязательно, чтобы от мужчины к мужчине и от женщины к женщине передавалось. Или тебе без разницы?

— Я могу лексикон взять и у мужика, но невольно какое-то время буду говорить про себя в мужском роде. Очень странно прозвучит для окружающих. Или там нет разницы в словах?

— Есть. В этом и проблема. Мне ведь нужна женщина, которая согласится. Там про это не знают, а согласие нужно добровольное. Или нет?

— Можно и без этого, но так недолго и до кровоизлияния в мозг. Лучше все сделать правильно.

— Значит, сначала я поищу согласную. Некоторое время это займет. А пока посмотри на Длинного Зуба, ладно?

— Мы договорились? — утвердительно спросила Разрезающая.

— Да, если не только я буду отвечать на вопросы, но и от тебя получу ответы.

— Конечно. Только не забывай: чтобы услышать нужный ответ, необходимо знать, о чем спрашивать. В интригах и счетах столетней давности тебе долго придется разбираться. А Зуб мальчик перспективный, но мало поротый. Перед ним надо ставить задачу, тогда он на многое способен. Вот только, если я им займусь, мне нужна возможность ставить его на место. Ты разрешаешь?

— Только без членовредительства, — поспешно сказал Алексей.

— Ну что ты, — засмеялась паучиха. — Я лекарь, а не калекарь. Вот сидеть ему будет больно.

Несмотря на позднее время, в роще почти все не спали. Некоторые старательно делали вид, что просто дышат свежим воздухом, но, стоило ему пройти, начинали перешептываться и смотреть в спину. Другие, не скрываясь, изучали его. Всем было страшно любопытно. Призрак действительно умел создавать эффектные появления. С таким же успехом мог и просто просигналить, не привлекая внимания, но не захотел.

Возле Алексеева дома-дерева торчал Белогривый, переминаясь с ноги на ногу.

— А тебе чего? — недовольно спросил Алексей.

— Вот. — Тот поспешно сунул ему какие-то бумаги.

— И что это? — не глядя, поинтересовался Алексей.

— Список необходимого на ближайшее время, что нужно привезти, — с готовностью доложил Белогривый. — Я все написал еще до собрания, но ты же ушел.

— А оставить в доме не мог?

— Не подумал, — развел Белогривый руками. — И обсудить бы неплохо.

— Завтра, все завтра… Ночь уже.

— А, — осторожно заглядывая в лицо, спросил Белогривый, — что Призрак хотел?

— Да вот, понимаешь, про тебя спрашивал. Есть, говорит, у тебя в Клане такой рысь, толстенький, с симпатичной попой. Белогривым зовут. Нельзя ли попользоваться?

Белогривый перекосился, потом с облегчением вздохнул:

— А, шутишь… Он не по этой части — все знают.

— А ну-ка, — заинтересовался Алексей, — а кто у нас по этой самой части числится?

— У нас нет, — авторитетно заверил Белогривый. — Им Клан без надобности. — Он понял, что до Алексея не дошло, и продолжил: — У неустроенных баб имеется свое сообщество — Круглые щиты. А у этих — Длинные копья. — Он хохотнул. — Им в своем коллективе хорошо.

— А какие еще сообщества есть?

— Ну как, — удивленно ответил Белогривый. — Хищники, так ты сам Живого начальником поставил. Могут и в другом племени при необходимости работать. Пауки тоже сами по себе, вроде в племени, но наособицу. Сказители еще, у них отдельная иерархия, но этих совсем мало.

— Ладно, я посмотрю, что ты тут понаписал, — Алексей взвесил в руке пачку бумаги. — Прямо сейчас могу сказать, половину вычеркну. Крутись сам, Мастер ты или не Мастер? А большого наплыва больше не будет. Считай из расчета на шесть сотен, и все.

— Уже легче, — пробурчал Белогривый.

— Так, — сказал Алексей, обнаружив у обеденного стола во дворе тигрицу. — Тебя кормили?

— Я здесь недавно, — отмахнулась Старшая.

Из-за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обменянная потом на пленных. Совершенно спокойно, не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена — примат, два волка — Черепаха и Пинающий Медведь. Кошка в роли домоправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемные кошки — этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. «Чего добивался, то и получил, — подумал Алексей, — полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема у семьи появилась».

— Осьни мне, — жуя, сказал Алексей.

— Чего?!

— Объясни мне, — глотая кусок, повторил он, — вот эти, из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично? И если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?

— Такое нельзя приказать, — удивилась Старшая. — Ты же поставил условие — никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала — это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, — мечтательно сказала она. — Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободится. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так — в Круглые щиты всем назло. После Большого Похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.

— Вот смотри, — отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Та моментально исчезла, и Лесная почти выдернула у Старшей и ее тарелку. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. — В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?

— Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждая в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания. Мы там, где стоянка, никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты что, не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.