гибели было, есть и навсегда останется покушение со стороны англичан, неоднократно терпевших поражения от молодого флотоводца и оттого преисполненных мести. В конце концов, зее-генерал Питер, помимо совершенно феноменальных навыков пловца, был добрым протестантом и никогда не предавался таким греховным излишествам, как безудержное пьянство.

Альтернативная версия о том, что зее-генерал Питер Хендрикс на самом деле является русским адмиралом Петром Хреновым, воевавшим на стороне буров, а через одиннадцать лет после столь своеобразной «отставки» сменившим легендарного Сергея Захаровича Балка на посту начальника Сил особых операций, по мнению официальных историков является полнейшей конспирологической чушью.

Разумеется, множество русских моряков наряду с добровольцами иных стран вступили в ряды ВМФ Южной Африки еще до их физического возникновения, но ни один из них не покидал службу столь мелодраматично. Разумеется, зее-генерал Хендрикс ко времени своего загадочного исчезновения изрядно устал от препирательств с политиками всех пяти республик и, разумеется, его гигантская работа по созданию, подготовке и боевому слаживанию флота уже была в основном закончена.

Кроме того, в Музее Бурской войны в Антверпене целый зал посвящен личности и подвигам великого зее-генерала. Его детские фотографии, предоставленные гордыми родственниками, а также табели из приютской школы, личные вещи и другие экспонаты убедительно опровергают эти досужие домыслы.

Бермудский треугольник

– Что за ерунда?! – воскликнул командир крейсера «Цинциннати» капитан Гласс. – Черномазые управляют броненосцем?!

И действительно, на палубе, на мостике и в ходовой рубке хорошо знакомого ему британского колониального «Хотспура» можно было заметить исключительно чернокожие лица. Тем не менее броненосец пер вперед на всех своих двенадцати узлах.

– Ты знаешь этот флаг, Фрэнк? – спросил Гласс у вахтенного офицера.

– Нет, сэр!

Флаг был красочным.

– Атакуем? – уточнил офицер.

– Все бы тебе атаковать, Фрэнки. А поговорить? Видишь, «угольки» спускают катер и просят принять посланника. Сообщают, у него есть пакет для старины Тедди.

* * *

Кто бы допустил грязных ниггеров на американский крейсер иначе как в статусе кочегара?!

– Что вам нужно? – Спустившийся до нижней площадки трапа командир «Цинциннати» не добавил «сэр».

Уверенно стоявший на палубе катера чернокожий в удивительно естественно сидевшем на нем мундире командора британского флота, казалось, не заметил этого.

– Забия Констэнт, вице-бвана флота Свободных Бермудских островов, сэр, – представился моряк и протянул ему пакет.

Гласс скорчил презрительную мину, но предназначенный президенту пакет принял.

– Я не слышал о таком флоте, – холодно произнес он.

– Он образован только вчера, сэр. Позавчера граждане Бермуд подняли восстание против британской колониальной администрации. К сожалению, телеграфная линия пострадала при беспорядках, поэтому Временным правительством Свободных Бермудских островов я уполномочен передать этот пакет президенту Соединенных Штатов. Мое правительство просит Соединенные Штаты о помощи в деле защиты свободы от британских колонизаторов!

Капитан Гласс закатил глаза. Вот уже два года его крейсер мотался туда-сюда по всем Карибам, защищая жизнь и собственность американских граждан во время охвативших весь Карибский бассейн бунтов. Ну что за жизнь? И вдруг – Бермуды…

– Что мешает мне арестовать вас и повесить как пирата? – прищурился американец.

– Если не считать двух двенадцатидюймовок, четырех шестидюймовок и какой-никакой брони моей «Матумбы», – «задумался» наглый негритос, не упомянув двух своих сопровождающих, тоже чернокожих, вооруженных «Маузерами-С96» и длиннющими, изукрашенными серебром кинжалами, – пожалуй, это вызовет неодобрение президента Рузвельта. Вряд ли британские базы у самых берегов САСШ соответствуют доктрине Монро. А вот американские ей соответствуют.

Капитан Гласс подумал, что британцы слишком избаловали своих черномазых. Возможно, это и полезно для страны. В конце концов, вышибли же Соединенные Штаты испанцев с Кубы, воспользовавшись бунтами местных мулатов. Так почему бы не повторить то же самое с англичанами на Бермудах? Впрочем, это не его уровень.

– Я передам ваше послание по назначению, – процедил он. – А теперь вы свободны.

Видимо, негритос все-таки знал свое место. Он с двумя головорезами без разговоров спустился в кокпит катера, лихо отвалившего от борта, и так же быстро рванул в сторону броненосца.

– Мы идем в порт, сэр? – спросил у капитана помощник.

– Вот еще. Много чести. Вскроем пакет и передадим его содержание по радиотелеграфу. Кстати, надо бы привести в боевую готовность наши «кожаные шеи»[66]: вдруг придется высаживаться на этих забытых богом Бермудах и наводить порядок. Британцам сейчас не до Кариб: русские броненосцы-крейсеры вышли в Атлантику, и лайми стягивают силы к метрополии отовсюду, откуда могут!

* * *

– Уходим, господа, и быстро! – Поручик по адмиралтейству Константин Забиякин почти бегом поднялся в ходовую рубку. – Степаныч, маску и перчатки не снимать! – рявкнул он на стоявшего у штурвала и густо потевшего кондуктора, попытавшегося избавиться от черной шелковой балаклавы с прорезями для рта и глаз. – Пока не отойдем достаточно далеко, терпеть!

– Терпеть – это мы завсегда, вашбродь, – грустно ответил тот. – Ежели для дела, конечно… А калошу эту жалко, – добавил он. – Понимаю, что не уведем ее отсюда и что топить надо, чтобы концы в воду. А жалко. Такой музейный экспонент пропадает, не хуже того шлема!

* * *

Морские пехотинцы с «Цинциннати» успели вовремя. Неплохо вооруженные невесть откуда взявшимся потрепанным, но вполне современным британским оружием, чернокожие повстанцы все еще вяло осаждали каменные казармы, где засели последние остатки британского гарнизона и успевшее сбежать мирное население, включая и нескольких американских граждан.

Впрочем, если бы «демоны свободы», эти загадочные черные братья, вооружившие обитателей местного дна почти новыми «лиэнфилдами», «веблеями» и даже двумя «Виккерсами» на пушечных лафетах и с ходу вырезавшие охрану порта, телеграфа и дворца губернатора, не испарились куда-то во вторую же ночь восстания, судьба засевших в казармах британцев и гринго оказалась бы печальной. А так без направляющих оплеух обитатели трущоб, внезапно ставшие революционерами, предпочли грабежи опустевших богатых кварталов штурму прочных каменных стен.

Атакующим мог бы помочь захваченный «демонами» броненосец «Хотспур» с его артиллерией, но тот почти сразу же вышел в море да так и не вернулся. Впрочем, треугольник между Бермудами, Флоридой и Пуэрто-Рико издавна пользовался дурной славой, корабли пропадали там регулярно, поэтому в бесследном исчезновении торжественно переименованного в «Матумбу» «Хотспура» не было ничего удивительного.

Фолкленды

– Итак, синьор Терри, – Уильям Хаггард, чрезвычайный посланник и полномочный министр Британской империи в Аргентинской Республике, изрядно нервничал, – правительство его величества короля Эдуарда не понимает, почему ваше правительство отозвало взятые на себя обязательства…

Четыре аргентинских броненосных крейсера вместе с тремя быстроходными бронепалубниками были одним из последних шансов восполнить потери флота его величества. Еще один броненосец, два броненосных и три современных бронепалубных крейсера должна была предоставить Чили.

И вдруг аргентинский министр сообщает, что сделка не состоится!

– Русские, мой друг. Мадонна,