А несчастная старая дева продолжила крутиться вокруг тетки с племянницей, которые уже поняли, что она выполняет распоряжение агачи.

– Королева Салиха еще принимает ванну, но она приказала после того привести вас к себе. Придется подождать.

Вообще-то проявлением расположения было пригласить в гусль-хану во время своего омовения, но Салиха Бану вовсе не намеревалась проявлять это самое расположение, напротив, сразу дала понять, что Мехрун-Ниссе придется тяжело.

Красавица улыбнулась улыбкой аспида, от чего у несчастной Ханзады побежали по коже мурашки:

– Не суетитесь, Ханзаде Бегум, я еще не забыла правила зенана, мы с Арджуманд Бегум найдем чем заняться. Когда агачи закончит свое омовение, пришлите служанку за нами. Пойдем, Арджуманд, я тебе покажу очаровательную беседку с хорошими кустами роз. Если, конечно, по приказу агачи беседку не вырубили, а розы не выкорчевали.

Ханзаде смотрела вслед двум опальным родственницам с усмешкой, она всегда ненавидела независимую красавицу, даже при том, что Мехрун-Нисса нечасто бывала в зенане. Теперь забавно будет наблюдать, как новая агачи станет унижать гордячку.

Мехрун-Нисса с Арджуманд действительно направились в дальнюю беседку.

– Идти не к кому, в зенане почти не осталось тех, с кем можно поговорить. Королева Рукия в Джайпуре, Джодха уехала в Сикандр, Салима умерла. Остальные так боятся агачи, что попрятались по щелям, выглядывают из-за решеток, не рискуя подойти и поприветствовать. – В голосе Мехрун-Ниссы чувствовалась горечь.

А Арджуманд думала об одном: Хуррам совсем недалеко, но его нельзя увидеть даже через решетку… Когда же закончится это многолетнее ужасное ожидание? Почему звезды так жестоки к влюбленным? Почему ее судьба – кисмет так сурова?

Мехрун-Нисса попробовала наставлять Арджуманд:

– Нам нужно пока вести себя тихо, сначала посмотреть на расстановку сил. Арджуманд, попытайся сейчас думать не о принце, а о себе.

Но было все бесполезно, девушка витала в облаках любви. У Арджуманд на лице можно было прочесть, где ее мысли, она не сможет не выдать свое свидание с принцем, а это навлечет неприятности на весь дом Асаф-Хана. Ее тетка уже начала жалеть, что вообще забирала племянницу в Бардхаман, не позволив выдать замуж за кого-нибудь, как предлагала Рауза Бегум. Но Мехрун-Нисса хорошо помнила слова Хормазд-аги, что ее собственная свадьба состоится только после того, как будет дано согласие на свадьбу племянницы с принцем.

Мерзкий червяк! Он отомстил Мехрун-Ниссе, не сказав тогда всю правду, а когда сделал это, было уже поздно – принц женился на Кандагари Махал.

Размышления вдовы прервало появление служанки:

– Вас зовет агачи Салиха!

Мехрун-Нисса не спешила не только чтобы показать свою призрачную независимость, ей и впрямь не хотелось представать перед Салихой.

После омовения агачи решила позавтракать, но новых дам зенана за дастархан с собой не пригласила даже жестом, оставив стоять, как служанок. Это было невиданное унижение, однако Мехрун-Нисса справилась. Сделав вид, что ей нехорошо, попросила:

– Ваше величество позволит нам пока выйти наружу. Болезнь еще сказывается…

В результате пока Салиха вкушала, а она не спешила, испытывая терпение Мехрун-Ниссы, они с Арджуманд стояли на балконе, слушая журчание водяных струй фонтанов.

Мехрун-Нисса сейчас жалела только об одном: что не отравила ненавистную соперницу прямо на свадьбе. Она вполне могла сделать это, а теперь поздно. Все блюда, предназначенные для агачи, проходили проверку, их пробовал сначала повар на глазах у евнуха, потом сам евнух, а потом еще служанки перед Салихой.

Увидев это, Мехрун-Нисса усмехнулась: почему-то все считают, что яд подсыпают только в еду. Она непременно подсыплет, но несколько иначе… Должно пройти время, чтобы не возникли ненужные подозрения.

Арджуманд начала приходить в себя, понимая, что их с тетушкой ждет в зенане. И к тому моменту, когда появилась Акрабади Махал, девушка была способна дать отпор.

Жена принца шла к покоям агачи быстрым шагом, только конец сари развевался. Так не ходят индианки, их шаг плавный, ступни встают ровно, чтобы получилось легкое покачивание бедрами, столь привлекательное для мужчин. Такому шагу можно научиться, даже если не родилась в Хиндустане, но принцесса то ли не знала о нем, то ли считала свою довольно резкую походку, больше похожую на мужскую, привлекательной.

Акрабади Махал остановилась, разглядывая склонивших головы гостий, фыркнула:

– Вы Мехрун-Нисса и Арджуманд? Правильно сказали, что болезнь оставила следы на вашей внешности. Придется прислать вам своих служанок, чтобы привели вас в порядок. Я не люблю некрасивых женщин рядом. Ты будешь моей придворной дамой, может, это поможет найти тебе мужа…

Принцесса разглядывала Арджуманд так, словно та была шудрой – представительницей низшей касты Хиндустана. Или храмовой танцовщицей, занимающейся проституцией.

В действительности все было не так…

Они обе были персиянками, обе были очень хороши, но принцесса, хоть и считалась красавицей, выглядела злой, возможно, не по своей воле – брови слишком резко взлетали вверх, вместе с чуть крючковатым носом создавая впечатление хищной птицы, губы то и дело сжимались, и из-за этого казались уже чем есть, взгляд был колючим… Арджуманд в Бенгалии не только не растеряла свою привлекательность, но стала красивей.

Женщины зенана были несправедливы – ни тощими, ни некрасивыми тетушка с племянницей не выглядели. У обеих были тонкие в талии станы, гибкие фигуры, недаром же Мехрун-Нисса заставляла Арджуманд по многу раз за день рассыпать по полу горох и поднимать по одной горошине, делая полные наклоны. Да еще и поворачиваясь боком. И танцам Арджуманд и Ладили не зря обучали.

И о коже заботились, она была светлей, чем у агачи и принцессы, – нежная, как персик. И волосы у них были лучше – мягкие, как шелк, блестящие, о длине и говорить не приходилось. И ресницы пушистые и длинные благодаря маслам.

Продолжать сравнения можно было долго, но женщинам это перечисление ни к чему, одна красавица может оценить другую одним-единственным мимолетным взглядом. Акрабади Махал посмотрела и оценила, мгновенно осознав, какая соперница рядом с ней. Салиха Бану не права – эту красавицу не держать подле себя нужно, а немедленно выдать замуж за кого-нибудь и отправить подальше от зенана, как когда-то поступили с ее тетушкой!

А сама Арджуманд вдруг показала, что умеет за себя постоять. Услышав замечание принцессы, что той не нравится ее вид, спокойно ответила:

– Мужа мне уже нашли, ваше высочество, а если вам не угоден мой вид, я могу не приходить в зенан.

Глаза смотрели в глаза, два взгляда, словно два клинка. Неизвестно, чем закончился бы этот поединок, но их позвали в покои агачи.

Пропуская принцессу впереди себя, Мехрун-Нисса пожала пальцы Арджуманд. Прошептав на языке фиранги: