К сожалению, глава российского государства в области внешней политики, как и в области внутренней, «плыл по течению». Мобилизационный план был подписан за три дня до начала войны. Новая кровавая жатва не заставила себя долго ждать.

Руководство Германии считало, что оно наилучшим образом подготовило свою страну и армию к войне. К 1913 г. ее доля в мировой внешней торговле составила 13 % (у Франции – 8 %, у Великобритании – 15 %). Расходы на вооружение у Германии в 1913–1914 гг. составили 3,2 млрд марок (у Франции – 1,3; у Великобритании – 1,6 млрд). Германия стала великой державой и представляла собой растущую опасную силу. Медлить для немцев – значило упустить благоприятный момент. На долгую войну не рассчитывали. Действия начались в соответствии с «планом Шлиффена». Альфред Шлиффен (1833–1913 гг.) был графом, генерал-фельдмаршалом и свой план разработал, будучи начальником генерального штаба германской армии в 1891–1905 гг. По этому плану «молниеносная война» предусматривалась сначала на Западном фронте, против Франции, а затем предполагался «блицкриг» против России.

В августе – сентябре 1914 г. немецкие военные были готовы праздновать победу. Их войска, развертываясь по принципу «открывающейся двери», широким фронтом прошли через нейтральную Бельгию и с Севера нависли над Парижем. В начале сентября 1914 г. французское правительство бежало из столицы в Бордо, на юг Франции. Никто не предполагал, что эта война окончится лишь осенью 1918 г.

А в сентябре 1914 г. произошло «чудо на Марне». На этой реке французские войска остановили немцев. На самом деле никакого «чуда» не было: французов спасло от полного разгрома начавшееся наступление русской армии в Восточной Пруссии. Немцы никак не ожидали, что мобилизация в России пройдет так быстро и организованно. К тому же русские войска перешли в наступление против австро-венгерской армии, взяли Львов и овладели большей частью Галиции. «Русский каток», ставший сразу знаменитым, начал действовать.

Из-за бездарного командования, слабой подготовки, личной вражды двух командиров корпусов русские войска потерпели в Восточной Пруссии тяжелое поражение. Немцы перебросили на Восточный фронт 2,5 корпуса. У русских один корпус был разгромлен, второй понес тяжелые потери. Погибли сотни гвардейских офицеров, выходцы из лучших дворянских фамилий. Но Франция и Париж были спасены, а «план Шлиффена» потерпел крушение.

В октябре 1914 г. на стороне германского блока выступила Турция. Образовались фронты в Закавказье, Месопотамии, на восточной границе Сирии и Палестины. Турецкая армия в декабре 1914 – январе 1915 г. потерпела поражение от русских войск.

К концу 1916 г. отчетливо выявилось превосходство сил Антанты в людских, материальных ресурсах, в вооружениях, особенно в авиации и танках. У Антанты было 425 дивизий, у противника – 331. На всех фронтах Германия перешла к стратегической обороне. Против Англии была развернута «неограниченная подводная война».

В апреле 1917 г. войска Антанты предприняли решительное наступление, закончившееся большими потерями, включая более сотни танков, практика использования которых только начинала отрабатываться. Операции меньшего масштаба в течение 1917 г. также не дали результата. Итальянцы же, с 1915 г. перешедшие на сторону Антанты, к осени 1917 г. потерпели крупное поражение у Капоретто и оставили австро-германским войскам большую часть Венецианской области. На Восточном фронте немцам удалось отразить июньское наступление, подготовленное Временным правительством. В начале сентября немцам была сдана Рига.

В апреле 1917 г. войну Германии объявили США, на стороне Антанты выступили также Китай, Греция, Бразилия, Куба, Панама, Либерия и Сиам.

К 1917 г. в большинстве воюющих стран экономическое и внутриполитическое положение было тяжелым. В Германии в 1915–1916 гг. были введены карточки на хлеб, масло, жиры, мясные продукты, картофель, на покупку одежды. Крестьяне сдавали весь урожай, исключая строго определенную норму личного потребления. Весной 1917 г. хлебный паек был снижен до 170 граммов муки в день. Обычным делом стали очереди. «Гениально организованным голодом» называл германский опыт распределения В. И. Ленин.

Экономические проблемы повсеместно вызвали усиление вмешательства государства в организацию национального хозяйства. Так, в Англии законы «о защите королевства» предусматривали введение государственного контроля над железными дорогами, судоходством, военными заводами и стратегическим сырьем. На контролируемых государством предприятиях строжайше запрещались стачки, вводился принудительный арбитраж по трудовым конфликтам. В Германии при военном министерстве был создан «военно-сырьевой отдел», который занимался учетом запасов промышленного сырья и его реквизицией на военные нужды.

Во всех странах укрепились позиции крупных промышленных и финансовых магнатов. Они создавали различные объединения, получали выгодные военные заказы, огромные военные прибыли, фактически контролировали правительства своих стран. Про семейства Круппа, Ратенау, Стиннеса, Точкиса, Крезо и других, предприятия которых производили вооружение, можно сказать: «Для кого война, а для кого – мать родна».

Революция в России обеспокоила воюющие страны. Наибольшую популярность среди населения имели призывы Декрета о мире к «демократическому миру без аннексий и контрибуций». Многие политические, профсоюзные деятели, рабочие организации выражали солидарность с позицией Советского правительства.

Рост антивоенных настроений и печальный опыт Временного правительства в России вызвали ответные меры. Советник американского президента Вудро Вильсона полковник Хауз в ноябре 1917 г. предложил выступить с заявлением о целях войны «ввиду большевистских мирных предложений и возрастающих со стороны либеральных и рабочих элементов союзных стран требований обеспечить, чтобы война во имя империалистических целей далее не продолжалась».

8 января 1918 г. президент Вильсон обратился с посланием к конгрессу США, которое содержало 14 пунктов послевоенного устройства мира. Программа предусматривала решение судеб многих государств и территорий. В России предусматривалось установление буржуазного строя. Предлагалось создать Лигу наций– международную организацию для предотвращения новых войн. Во многих странах правительства стали изображать войну как средство достижения справедливости, как необходимое орудие защиты от реакционного кайзеровского режима. В Англии была повышена заработная плата рабочим военной промышленности. В феврале 1918 г. впервые в истории Англии были предоставлены избирательные права женщинам старше 30 лет (мужчины имели право голоса с 21 года).

Интересы воюющих коалиций, однако, совершенно не совпадали. Сохранявшиеся противоречия могли разрешиться только в сражениях. Державы Антанты предполагали достичь окончательной победы только в 1919 г., т. к. свежие американские войска стали прибывать в Европу только в середине 1917 г. Немцы, понимая, что время работает против них, в марте-апреле 1918 г. начали новые наступательные операции. В июле на реке Марне и в районе Реймса германское командование развернуло решительные действия, которые подавались как «сражение за мир». Но, как впоследствии писал генерал Людендорф: «Попытка победными усилиями германцев склонить народы Антанты к миру до прибытия американских подкреплений не удалась». Французы при поддержке 1500 орудий и 340 танков нанесли мощный контрудар, который в августе – сентябре превратился в мощное генеральное наступление. Германское руководство в конце сентября 1918 г. запросило о мире. В сентябре– октябре 1917 г. капитулировала Болгария, чуть позже было подписано перемирие с Турцией и Австро-Венгрией. 3 ноября 1918 г. в Германии началась революция.