— Идите к черту! — решительно отвечает Гаренс, тот самый человек, что будто закрывает стоящих на коленях людей. — Вы уже в прошлый раз получили свое, проваливайте.

«Вероятно, дело в деньгах», — догадываюсь я.

Было очевидно, что с такими местными правилами неизбежно будут возникать ситуации, когда игроки будут скорее охотиться друг на друга, чем на монстров. Ведь зачем рисковать в стычках с монстрами, если можно просто подловить более слабых и отобрать у них золотые монеты? Я ничуть не удивлен тому, что здесь есть банды, которые только этим и промышляют. Однако, претенденты, что дошли до сюда, все-таки уже не новички, хотя и не ветераны.

Похоже, что Гаренс, светловолосый бородатый здоровяк с мечом за спиной, руководит малой группой, в которой недостаточно тех, кто готов сражаться насмерть. Есть еще одна важная деталь, которую я не сразу заметил: на правой руке под рукавом куртки Гаренса намотана тряпка с узором волн. Что-то знакомое, вероятно, он из клана Выдр. Не то чтобы я просто прошел мимо, когда могу вмешаться и что-то изменить, но теперь даже есть дополнительная причина познакомиться с этим Гаренсом. Если он действительно из Выдр, есть вероятность сотрудничества.

— Не груби, Гаренс. Ты знаешь, что мы не отстанем. Будете сопротивляться, мы вас просто скинем в эту яму. Ты знаешь, кто обитает на её дне. Пятьдесят золотых, и можете идти.

— Пятьдесят золотых? У нас даже нет столько монет! — разводит руками Гаренс. — А то, что есть, мы честно заработали за миссии.

— Нет никакой разницы, честно или нечестно. Феи завтра придут за налогом и не будут спрашивать, откуда монеты. Выворачивайте карманы или пожалеете. Иначе лучше сами прыгайте в яму.

Обстановка накаляется и скорее всего пойманная группа отдаст сбережения, чтобы выкупить жизнь, поэтому решаю выйти из леса. Правда, на меня никто особо внимания не обратил, что довольно странно, учитывая, что они находятся в месте, где могут обитать чудовища.

— Но если вы скинете их в яму, то как потом будете обчищать им карманы? — встреваю в разговор, словно имею на это полное право.

Теперь на меня обращаются удивленные взгляды, словно я задал слишком умный или наоборот слишком тупой вопрос.

Наступает небольшая пауза после моего вклинивания в разговор. Ни та, ни другая группа игроков не знает меня, поэтому они могут лишь догадываться, на кой черт я вообще к ним полез.

— Ты кто такой? — спрашивает меня глава банды вымогателей, подходя почти вплотную.

— Можно звать Севером, — я еще не теряю надежды стать однажды Воином Великой Тьмы или взять любое другое прозвище, чем просто Стрелок.

— Это имя мне ни о чем не говорит. Тоже хочешь в долг взять?

— В долг? Не, с деньгами проблем нет. А вы что-то не поделили?

— Ты издеваешься? — собеседник выглядит удивленным, словно я ляпнул какую-то фигню.

— Нет. Я просто только что поднялся на этаж, поэтому пристаю ко всем встречным. Разве мы не должны сообща подниматься на Башню, становясь сильнее, чтобы потом защитить наш родной мир или что-то в этом духе?

Ответом мне служит смех, причем, улыбнулся даже Гаренс.

— Значит, ты тут еще новичок, поэтому платить феям тебе пока не нужно. Но через неделю это изменится, и если ты не сможешь зарабатывать золотые монеты, тебе придется занимать их у нас, — неожиданно «бандит» вместо попытки грабежа предлагает услуги ростовщика.

— Так эти люди заняли у вас деньги и не возвращают? — я указываю на Гаренса.

— Стали бы мы тратить на них время, если бы это было не так? — пожимает плечами собеседник.

«Стали бы», — отвечаю я, ведь не вижу объективных причин не делать этого.

Если бы я находился на грани жизни и смерти, то скорее всего тоже подумывал бы над тем, чтобы заполучить монеты любым образом. И если отобрать у слабого проще всего, то скорее всего этим бы и занялся. У меня нет никаких иллюзий по поводу человеческих слабостей и человеческой жестокости. Даже безо всякой Башни Испытаний любой может очутиться однажды в такой ситуации, например, если окажется в водовороте войны.

Когда смерть подступает очень близко, человек склонен совершать то, что не всегда вписывается в устои морали. Сбежать, откупиться, убить: есть масса способов сохранить себе жизнь. Я видел много примеров во время боевых командировок в не самые развитые страны мира. Моя цель в том, чтобы изменить Башню, а не людей, поэтому спрашиваю у Гаренса:

— Вы действительно заняли деньги, а теперь не хотите выплатить долг?

— Да, мы взяли деньги, но проценты и сроки оплаты чересчур грабительские, — спокойно отвечает светловолосый человек. — У нас нет намерений не платить, но на это потребуется больше времени. Если мы сейчас отдадим все имеющиеся у нас деньги, то завтра не сможем заплатить феям и получим наказание. Из-за этого не сможем выполнять заказы и в итоге долг останется неоплаченным.

— Да нам как-то все равно, — пожимает плечами глава коллекторов. — Гаренс, тебя ознакомили с условиями займа, когда ты за ним к нам пришел. Время платить пришло, так что ты даже за пределами города от нас не спрячешься. Если босс начнет давать отсрочки, то их начнут просить вообще все. Так что…

— Слушайте, а правда, что сотню золотых можно обменять на одну изумрудную монету? — я снова вклиниваюсь в разговор.

— Да, ты разве не получил сообщение, когда очутился на этаже? — кажется, сборщика долгов начинает раздражать мое присутствие.

— А можно ли сделать наоборот: изумрудную обменять на золотые монеты?

— Нет, феи такой обмен не произведут, но между собой люди могут ими обмениваться как хотят.

— Тогда как насчет этого? — я призываю из инвентаря заработанную изумрудную монету.

Кругляш тут же привлекает взгляды вообще всех вокруг. Вероятно, это не самый распространенный предмет, а кто-то мог в глаза его никогда не видеть.

— Откуда он у тебя? — спрашивает коллектор.

— За задание, — даю уклончивый ответ. — Эту монету ведь нельзя украсть или отобрать у кого-то. Дам тебе её, а ты продашь мне долг этих людей. Они должны пятьдесят монет, верно? Теперь я буду взыскивать с них долг, а ты мне сверху доплатишь еще пятьдесят, ведь монета стоит сотню. Как тебе такое предложение?

— Сверху доплачу только двадцать, так как