Ниже… еще ниже… даже странно, неужто Владыка Зари решил принять тебя в подвале? Хотя какой уж тут подвал, самое настоящее подземелье. И что-то других слуг давно не видать.

«Или… или это вовсе не тот старик? — вдруг с испугом соображаешь ты. — Мало ли кто мог узнать… дворец — место такое… вдруг у Великого магистра были союзники?»

«И не вдруг, а точно были. Причем не только среди младших высоких лордов».

«Интересно, кто он на самом деле и куда тебя ведет? И что теперь делать — тоже интересно. Остановиться? Броситься назад? А куда?»

К несчастью, приходится признать: все, что ты можешь самостоятельно, — это окончательно здесь потеряться.

«И почему эти дворцы так по-дурацки устроены?»

«Напасть на старика? А вдруг он самый обыкновенный слуга и это какое-то недоразумение?»

Ты все-таки перестраиваешь зрение и ахаешь от изумления… его руна один в один — руна Владыки Зари!

— Поразительно, что при таком способе видеть тебя все еще можно обмануть простеньким маскарадом, — поворачивается к тебе улыбающийся Владыка Зари.

— А как же… особо доверенный слуга? — вырывается у тебя.

— Ну сам подумай, кому можно доверять больше, чем себе? — подмигивает тебе пятнадцатилетний мальчишка. — Я могу называть тебя Крэллин?

— Да, государь, — удивленно откликаешься ты. — А…

— Зови меня Джерет, — подмигивает он. — Или даже Джер, если хочешь. Ты хотел спросить, куда мы идем?

— Да, — киваешь ты. Собственно говоря, ты хотел бы спросить не только это, но…

— Да спрашивай о чем хочешь, — подмигивает он. — Это надутый индюк, Владыка Зари, мог бы на что-то там обидеться или даже разгневаться, а Джер — никогда.

У тебя отвисает челюсть.

— Ага, — ухмыляется Джер. — Подметил, что я опять могу читать у тебя в голове? Знаешь, в каком-то смысле «вернуть утраченную молодость» почти то же самое, что убить. Так что можешь гордиться, ты — единственный, насколько мне известно, кому удалось убить Владыку Зари и не поплатиться за это собственной жизнью. Но это означает также и то, что «Нерушимый Панцирь» больше на меня не действует. Ты опять беззащитен перед моим могуществом.

— Государь… — жалобно вырывается у тебя.

— Еще раз так скажешь — в ухо дам! — откликается Владыка Зари. — Я ж тебе только что сказал, что ты беззащитен перед моим ужасным могуществом, а ты словно и не слышал!

— Но…

— Меня зовут Джер! И точка. И вообще — пошли, нам еще изрядный кусок топать!

— Но…

— Идем мы туда, где я намереваюсь жить и работать.

— Но…

— Неужто ты думаешь, что я намерен оставаться в том отвратительном месте? Или тебе кажется, что тысячи лет мало, чтоб все окончательно опротивело?!

— Ох…

Вот теперь ты понимаешь все.

— А как же… — озабоченно начинаешь ты.

— Подданные? — вновь перебивает он тебя. — Обойдутся!

— Но ведь…

— Борьба за власть? Ее не будет. Я ж не гад какой, чтоб смуту в государстве учинять. Народ получит нового государя, высокие лорды — нового Владыку Зари. Все будет нормально.

— Послушай… Джер, — наконец решаешься ты. — Как ты можешь быть уверен, что…

— Могу, — вновь обрывает он тебя. — В последнее время я ничего не делал — только умирал, а меж тем ничего не рухнуло. Можешь мне поверить — и дальше не рухнет. Владыка Зари — всего лишь символ, живое олицетворение Закона. Какая разница, кто занимает это место? В конце концов, сам подумай, мне ведь тоже жить в этом мире, даже в этом городе…

Ты замечаешь, что вы давно уже идете по длинному узкому тоннелю, а факелы на стенах вспыхивают при вашем приближении и гаснут у вас за спиной. Вы идете, и свет идет вместе с вами.

— Владыка! — вновь вырывается у тебя. — Ой, прости, Джер… привычка…

— Ты быстро ими обзаводишься, — замечает сбегающий от подданных Владыка Зари.

«Ага. Он-то сбегает, а ты — что? Помогаешь ему? Так ведь выходит, как ни крути!»

— Я — это Закон, — с ухмылкой напоминает мальчишка. — Так что, раз я этого захотел, значит, это — законно!

— Не может такое быть законным! — возмущаешься ты.

— Бред, правда? — ухмыляется он. — Но так все и есть, можешь мне поверить…

— Ты надо мной издеваешься!

— Есть немного. Ты ж вернул мне меня, меня прежнего… А я в детстве знаешь какой вредный был? Это я еще в руках себя держу, а уж как разойдусь…

— Какой ужас!

— А ты думал… Ну вот, кажется, пришли.

Вы останавливаетесь перед какой-то незаметной дверцей.

— Здесь должна быть лестница… ага…

Владыка Зари открывает дверцу и ловко ныряет внутрь.

— За мной, Крэллин!

Приходится подчиниться. Впрочем, от тебя давно уже ничего не зависит. Он приказывает, ты повинуешься. От того, что он запретил именовать себя Владыкой, мало что поменялось. Интересно, сам-то он отдает себе в этом отчет? Вряд ли, власть для него все равно что воздух. Он повелевает, как дышит, ему подчиняются не потому, что он занимает свое место, а потому, что ему невозможно не подчиняться. И магия тут вовсе ни при чем.

Ты молча карабкаешься за ним по узкой металлической лестнице, уходящей куда-то вверх.

— С одной стороны, ты прав, Крэллин, — доносится до тебя глас свыше. — А с другой… тот же Эргарет с легкостью меня заменит. Или кто угодно другой. Тут, главное, мерзавца не выбрать.

— А… а как же — Заря? — вопрошаешь ты наконец, сообразив главное.

«Он был и остается носителем Зари, кто, кроме него, может быть законным Владыкой?!»

— Терпение, Крэллин, скоро ты все узнаешь, — отвечает он сверху. — Это и будет мой тебе подарок. Знать будешь только ты… и те, кому ты найдешь нужным сообщить.

Приходится на время смириться с этим туманным ответом, больно уж тяжело становится карабкаться.

«Уже с полчаса лезем…» — обреченно думаешь ты. Лестница начинает казаться бесконечной.

— А нельзя ли… — начинаешь ты.

— При помощи магии подняться наверх? — ловит твою мысль на лету Владыка Зари. — Можно, но разве так не интереснее?

— Как кому, — бурчишь ты. — У меня лично уже руки гудят, да и ноги тоже…

— Просто ты ленив и нелюбопытен, — ворчит Владыка. — К тому же начисто лишен возвышенных чувств!

— Мне служебной инструкцией запрещено их иметь, — отшучиваешься ты.

В следующий миг вы оказываетесь во дворе какого-то дома.

— Я здесь живу, — с гордостью информирует тебя Владыка. — Зайдешь в гости?