– Приветствую вас, уважаемый Гунар, – обратилась к купцу девушка, обратилась очень вежливо, но в ее голосе было нечто такое, повелевающее, что Гунар непроизвольно поежился. Обладательница этого голоса привыкла командовать, и привыкла, что ее приказы выполняются. Поэтому купец очень вежливо ответил:

– И вам здравствовать, чем могу быть полезен госпоже?

– Вы, уважаемый, гоните порожняком двенадцать фургонов. Как вы смотрите на то, чтобы немного подзаработать?

Гунар насторожился: если подзаработать, то всегда пожалуйста, но ведь и работа бывает такая, что можно не только прибыли не получить, но и всего лишиться, в том числе и головы. А девица, судя по всему, именно такую работу предложить собирается. Как-то появилась она совершенно ниоткуда, ведь не прискакала же! Не было слышно цокота копыт. Да и раньше она здесь не могла появиться, ведь в конюшнях, кроме коней дружинников, других не было. Это Кларин сумел разглядеть, когда ставил своего конька. Девушка, видно поняв его сомнения, сказала:

– Мне нужны фургоны для перевозки детей, ваши подойдут. Да и ждать мне некогда, все-таки у меня дети, а здесь горы! Пять золотых за аренду каждого фургона. Устраивает?

Купец внутренне похолодел – везти детей? Откуда здесь, как сказала эта девица, дети? А если это работорговля? Ведь это запрещено законами королевства. Местная баронесса за это, как говорили, очень строго наказывает, прямо без суда! И сразу за шею! Девушка, видно поняв, о чем подумал купец, усмехнулась:

– Вас будут сопровождать мои дружинники, отвезти надо в глубь королевства, до Иланского леса. До постоялого двора, что там расположен. Вам двойная выгода – за перевозку получите деньги, и за проводку каравана платить не надо.

Купец в недоумении покрутил головой, это что же выходит? Если не надо платить за проводку каравана, а ее дружинники будут охранять, то эта девушка и есть баронесса Дрэгис! А с другой стороны, ну кто из благородных может быть здесь, на перевале, без свиты и охраны? Только хозяйка здешних мест. Купец согласно кивнул и замялся:

– Иланский лес? Туда же нельзя, он же непроходимый!

– Уже проходимый, – усмехнулась баронеса. – Проходимый, теперь можно ехать по прямой дороге через лес. Всего два дня пути – и никакой дорожной пошлины, и мои дружинники проведут вас до постоялого дома в центре леса.

– Ваша милость, а дальше? – спросил купец.

Баронесса снова усмехнулась:

– А дальше уже за плату, до самых Васиньков, а там уже коронные земли.

Купец поскреб бороду, выходит, зря он сетовал, вот как ему подфартило: и плату получит, и сопровождение бесплатное, а если еще и дорогу через Иланский лес освободили, так это вообще неделя выигрыша! Он степенно, как и полагается почтенному купцу, кивнул:

– По рукам, ваша милость. Когда выезжаем?

– Завтра с утра, грузитесь и едете, – удовлетворенно кивнула девушка.

Утром все было как обычно: возницы щелкали кнутами, выстраивая тяжелые трехосные фургоны повышенной проходимости в походную колонну. Привычно занимали свои места охранники каравана, рядом, на конях, сидели дружинники-норвеи, десятка сопровождения. Вот в сопровождении баронессы – а в том, что это сама баронесса Дрэгис, уже не было никакого сомнения, – показались пассажиры. Почтенный Гунар Кларин чуть не упал со своего коня – пассажиры к фургонам ползли! Вернее, грациозно скользили по земле. Их верхняя часть туловища была почти как у людей, да что там почти! Совсем неотличима, а вот ниже! Ниже это были змеи! Большие и маленькие, самых маленьких несли на руках. Трое были воинами, они были с мечами. Купец растерянно оглянулся, такими же растерянными были и его караванщики, а вот норвеи невозмутимо гарцевали на своих лошадях, как будто так и надо. Подошедшая к купцу баронесса вежливо поздоровалась, так же вежливо поздоровалась и женщина-змея, что шла, или все-таки ползла, рядом с ней. Поздоровалась на человеческом языке, с каким-то шипящим акцентом.

– Э-э-э… ваша милость… – начал было купец, но баронесса его прервала:

– Вот, уважаемый Гунар, это ваши пассажиры, их надо доставить в Иланский лес, надеюсь, что это будет вам нетрудно. Или вас что-то смущает?

Уважаемый купец не посмел возразить, он только кивал. Такими же ошарашенными, как купец, выглядели и возницы, и купеческая охрана. Наконец все змеелюды погрузились в повозки, и осталась только одна, по внешнему виду, девушка не старше баронессы, но, наверное, самая главная, если судить по тем знакам уважения, что оказывали ей остальные змеелюды.

– Виша, я к вам еще пару раз наведаюсь, мы с Листиком будем следить за вашим караваном, – сказала баронесса.

Змеелюдка обняла ее и ответила:

– Спасибо, Мил, ты для нас очень много сделала!

– Еще не все, что можно, – отрицательно мотнула головой баронесса, – не все, и мне не дает покоя твой рассказ о родах, что остались в том мире, откуда вы к нам перебрались. Твари, что вас преследовали, – это птары. Очень опасные и кровожадные. Если твои сородичи застряли в том мире, то им грозит верная гибель. Я посоветуюсь с Листиком, может, им как-то удастся помочь. Ну давай езжайте!

Женщина-змея грациозным движением забралась в головной фургон, и баронесса махнула рукой. Гунар Кларин тоже махнул рукой, и караван тронулся. У скульптурной группы «Стражи перевала» купец обернулся, он так и не понял, как баронесса будет по дороге навещать его караван. Всадник, конечно, едет быстрее, чем двигаются фургоны, но ненамного. И чтоб время от времени наведываться, баронессе придется все время быть недалеко от каравана. Купец моргнул: к одиноко стоящей девичьей фигурке с неба упал дракон! Именно упал, а не спустился, вот его еще не было, а вот он уже тормозит, расправив крылья! Гунар Кларин, открыв рот, смотрел, как дракон наклонился, чтоб девушке было удобнее на него взобраться, а потом так же стремительно, как появился, улетел. Взмах крыльями – и он исчез! Выходит, это правда, что баронессе Дрэгис служат драконы. Купец, понукая своего конька, быстро догнал караван и, поймав удивленный взгляд одного из своих охранников, почтенный Гунар Кларин обнаружил, что он так и не закрыл открытый от удивления рот.

На лесной полянке у речки, там, где дорога уже спустилась с гор, сидели три девушки – две нормальные, с ногами, а у третьей вместо ног был змеиный хвост. Четвертая девушка, почти девочка, купалась в речке.

– Брр, никак не привыкну, что Листик может купаться в такой ледяной воде. Мало того – это ей нравится! – поежилась одна из девушек, та, что без хвоста.

– Ей это нравится?! – изумленно воскликнула та, что с хвостом. – Очень странно, ведь все Повелители не любят холодной воды! Я думала, у нее это ритуал такой – лезть в ледяную речку.

Листик купалась при первой удобной возможности, при этом всегда превращалась в человека, если, конечно, никто этого не видел. Если же были свидетели, то девочка купалась и в облике дракона, вызывая удивление не только у людей, но и у местных драконов, – они тоже не любили холодной воды. А вода в речках, текущих в предгорьях, – просто ледяная!