Результаты получились ошарашивающие, хотя какой-либо практической пользы от них в две тысячи восьмом году еще не было. Мой медленно умирающий мозг транслировал на частоте Внешних Ментальных Волн периодически повторяющийся сигнал длительностью около полуминуты. Между трансляциями возникала пауза в несколько секунд, после чего они начинались заново. У обычных – живых – пользователей нейрокомплекса сроду не фиксировалось ничего даже близко похожего на этот сигнал. Обнаруженная Эбертом ментальная трансляция напоминала работу бортового радиопередатчика, запрограммированного терпящими бедствие моряками или летчиками отсылать в эфир бесконечно повторяющийся сигнал SOS. Кому мой мозг отсылал сигналы перед смертью, до сих пор остается загадкой. Вселенной? Инопланетному разуму? Господу Богу? Представителям иных высших сфер, о которых человечество даже не подозревает?

А Арсений Белкин, он же Арнольд Шульц, скончался в лаборатории Эберта через двое суток, оставив после себя только эти непонятные ментальные всплески, зафиксированные на специальных ВМВ-накопителях...

Эх, знал бы кто, как грустно говорить о себе подобные вещи...

Со временем Эберту все-таки удалось расшифровать содержание странных сигналов. Дешифровка «наследия» грабителя Шульца произошла уже через пятнадцать лет после его смерти, когда был только запущен в эксплуатацию первый симулайф Терра Куэнто. Досконально изученные, а также открытые со временем более продвинутые ВМВ-технологии, на базе которых и создаются теперь симулайфы, позволили расшифровать загадочное послание умирающего человеческого мозга. Творцы виртуальных миров нового поколения пользовались огромными объемами информации, которую для ускоренной пересылки по служебным каналам требовалось архивировать, «сжимая» в плотные потоки. Увидев однажды, что представляет из себя заархивированное ВМВ-досье игрового дубля, Элиот Эберт, к тому моменту завязавший с практикой, но оставленный на административном посту директора научного отдела, долго не мог избавиться от стойкого дежа-вю, пока не вспомнил, что с чем-то подобным он уже сталкивался полтора десятилетия назад. Подняв секретные архивы, Маньяк извлек на свет те самые записи, наделавшие в две тысячи восьмом в тесных научных кругах «Терра» столько шума. Совершенно непонятные тогда, сегодня сигналы моего мозга уже не выглядели для Эберта китайской грамотой. Подсунь их любому из ВМВ-дизайнеров, и он сразу определил бы этот материал как сильно «сжатое» досье какого-нибудь игрового персонажа. Причем с учетом гигантского объема заархивированных файлов, досье не искусственного дубля, а полноценного живого игрока, который уже прошел тесты для регистрации в симулайфе.

Но как удивился бы ВМВ-дизайнер, если бы вдруг узнал, что владелец этого досье уже полтора десятка лет покоится в могиле!

Вот что за сигнал транслировал мой мозг в ВМВ-диапазоне перед тем, как обратиться в кусок мертвой плоти! Подробнейшая информация о человеке по имени Арсений Белкин, хранящая в себе мой облик на момент смерти, содержимое памяти и многое другое, что пригодилось бы для воссоздания моей полноценной личности. Но для каких создателей предназначались эти данные, перехваченные первым нейрокомплексом? Не для «Терра» же, в конце концов!

Элиот Эберт снова напялил лабораторный халат и вернулся к научной деятельности, возглавив секретные работы по исследованию ВМВ-досье покойного Арнольда Шульца. Благодаря моему криминальному прошлому, проект получил ироничное название «Джесси Джеймс» – надо заметить, весьма авторитетное для меня при жизни имя. При более скрупулезном изучении научной загадки выяснилось, что на самом деле «сундук мертвеца» таил в себе помимо легко дешифруемых материалов много таких, природа коих на данном этапе развития ВМВ-технологий была абсолютно неизвестна. Они-то и вызывали опасение, из-за которого грабителя Шульца не рискнули воскресить еще в Терра Куэнто. Существовала вероятность глобального сбоя по причине отторжения симулайфом неисследованных файлов в моем досье. Однако при проектировании Терра Нубладо были учтены все вероятные сбои и подготовлены механизмы для экстренного устранения их последствий. Мое второе рождение стало неизбежным. Оставалось лишь подобрать для возрожденного «Джесси Джеймса» достойную легенду, чтобы дитя выросло прилежным и слушалось родителей. Проблема распоясавшихся крэкеров явилась благодатной почвой для выращивания таких благородных идей...

Сегодня, когда проекту «Джесси Джеймс» исполнилось почти пять лет, Эберт предполагал, что он знает, какая информация зашифрована в неисследованных фрагментах моего досье. Отличие его от досье живых игроков заключалось в том, что оно непостижимым образом существовало само по себе. Прочие игровые ВМВ-досье не обладали такими устойчивыми качествами, бесследно исчезая, когда их владелец отсутствовал в симулайфе больше сорока дней; причина, по которой виртуальные дубли погибали без «подзарядки» от живых людей, также еще выяснялась. Профессор высказал версию, что в предсмертных сигналах моего мозга был сокрыт код человеческой души, который соединял вместе и оживлял остальные фрагменты моей закодированной личности, сохраненные в расшифрованных участках досье. Эти не поддающиеся расшифровке связующие звенья кода и делали меня полноценным человеком, даже несмотря на отсутствие настоящего тела за пределами искусственного мира.

Со слов Маньяка, проект «Джесси Джеймс» наглядно доказывал бессмертие души, а также предоставлял доказательства самого ее существования в виде все тех же загадочных фрагментов кода. Иными словами, я не мог умереть до тех пор, пока в архивах «Терра» будут храниться записи того ВМВ-сигнала, которые, естественно, уничтожать никто не собирался. Арсений Белкин являлся первым человеком в мире, который обрел подлинное бессмертие, так что впереди меня ожидала не смерть, а всего лишь забвение. Возможно, на годы, возможно, на десятилетия, а возможно, и на века...

Но будет ли забвение лучше смерти? Кто знает... Точно известно одно: забвение в любом случае будет хуже, чем даже самая незавидная и мучительная жизнь. Уж поверьте бессмертному на слово...

Морган Платт снисходительно смотрел мне в глаза и усмехался. Наверное, у меня и впрямь был глупый вид. А разве можно выглядеть по-другому, когда вам со всей серьезностью сообщают, что вас нет в природе и последние доказательства вашего существования давным-давно истлели в могиле? Конечно, можете возразить, что ничего страшного в этом нет: вот же они, руки, ноги, туловище, голова – все на месте. И ничуть не искусственные – для мира, где я сейчас живу, они вполне реальны. Совершенно с вами согласен. Однако когда осознаешь, что в Единственно Правильной Реальности тебя не ждет даже собственное тело, пусть обрюзгшее и парализованное, но все-таки дающее мало-мальское ощущение полноценности, в душе возникает такая огромная дыра, что после этого ее уже никак нельзя считать душой. Так, жалкие обрывки некогда гордого знамени, трепещущие на ветру жизни и ничего, кроме отвращения, не вызывающие.

– Мистер Платт, выслушайте меня, пожалуйста! – умоляюще произнесла Кассандра, закончив свой рассказ, взволновавший ее куда больше, чем меня. Девушка уже не могла сдерживать слезы. Мне было ее искренне жаль, однако я совершенно не представлял, чем ее утешить. Тем, что Проповедник бессмертен и потому не пострадает от упрямства Гамма-креатора? Анабель раньше меня узнала это, однако все равно была крайне расстроена. – Прошу вас, разрешите Арсению жить в Терра Олимпия! Почему вы так ненавидите его? Неужели пятилетний срок честной службы Арсения в «Терра» не убеждает вас, что ему можно доверять? Ведь на самом деле никаких технических проблем не существует и все зависит только от вашего слова, разве не так?