– Ешь. Голодной ходить нельзя, – с уверенностью часто голодавшего человека объявил он. Ирка заколебалась… – Думаешь, опять чего не то? – Он криво усмехнулся, поднес ладони ко рту и губами подхватил ягоду. Ирка вдруг подумала, что вот невзрачный Пенек, а губы красивые – четко очерченные и очень… мужские, что ли… И тут же испытала острое желание заехать самой себе по лбу! Там Айт на полянке сидит, а она того… Пеньку в рот смотрит! Совсем очумела от стресса и голода!

Пенек сосредоточенно жевал, наслаждаясь процессом и не замечая Иркиного смятения. Она опасливо прикусила ягоду – в рот брызнул густой сладкий сок.

– Так это ж черника! Такая здоровенная?

– А какая еще она должна быть? – прочавкал Пенек.

Отвечать Ирка не стала.

– Давай нашим отнесем, – предложила она.

– Тогда сам сожру! – решительно сказал Пенек. – Обеспечивать твоему змею еще и десерт я не нанимался! – Он ссыпал ягоды Ирке в ладонь и двинулся на журчанье ручейка, срывая по дороге то один гриб, то другой.

– Какие ты интересные слова знаешь, – пробормотала Ирка. – В деревне каждый обед был обязательно с десертом?

Ага-ага, вафли бельгийские с черникой ирийской!

– Ну знаю же откуда-то! – разозлился Пенек.

Они все так злятся, кто оставил в той башне кусок своей памяти. Только, похоже, у Пенька кусок самый большой. Если он, конечно, не притворяется. А то его нынешняя решительность как-то смущает…

– Ты так и не помнишь, зачем тебя увезли в башню?

Интересная там компания подобралась: трое из четырех Великих Драконов… и один Пенек. Хотя если он там был не единственный человек, а просто единственный уцелевший… то она не имеет право его выдавать. Даже Айту.

– Пусть твой змей вспоминает, – буркнул Пенек, вылавливая в траве очередной гриб. – А я и так соображаю, что ни за чем хорошим.

– Его ведь тоже… ни за чем хорошим, – напомнила Ирка.

– И как ты говорила – он не ноет! В отличие от меня. – Тон Пенька был едким, хоть металл прожигай. – Он просто сидит у костра с царственной печалью на челе! Ах, я потерял способность управлять водой! – полным загробного достоинства голосом сообщил Пенек. – И выражение лица… будто ему всю эту потерянную воду с другой стороны через клистир закачали! А ты вокруг него приплясываешь – вон, даже за водичкой побежала. Только потому, что у него смазливая морда… а иногда чешуйчатый хвост? Ирка, он же тебя не сто́ит! Совсем!

– А кто стоит? Ты? – обозлилась Ирка. Замечательная тактика – обхаять соперника у него за спиной, а сам – на его место!

Слабая улыбка, больше похожая на гримасу боли, точно примерзла к губам Пенька.

– Я так точно не стою, – и, не глядя на Ирку, с усилием, выдавил: – Ты необычная девушка. Я не думал, что во всем мире есть хоть одна такая!

«В вашем, может, и нет. Экзотикой беру!» – переполошенно крутилось в голове у Ирки.

– Тебе нужен… настоящий парень. Чтоб мог тебя защитить… в тех редких случаях, когда ты сама не справляешься! Справедливый, добрый, смелый… и чтоб ему хватало ума и сил не только влезть, но и выкрутиться из любой опасной ситуации. И чтоб понимал, какая у него девушка! – Пенек вскинул глаза на Ирку. – Я хотел бы быть таким парнем.

– Для меня? – прошептала Ирка. Пусть она никогда не думала о Пеньке как о парне, но… какая девчонка останется равнодушной, когда ей такое говорят? И смотрят горящим взглядом, под которым чувствуешь себя мороженым – в смысле, таешь…

– Если честно, то для себя! – грустно усмехнулся он.

Ирка невольно кивнула в ответ. Быть крутым надо в первую очередь для самого себя. Чтоб себя уважать. Не будет этого – ничего не будет, как ни старайся! А теперь он скажет что-нибудь вроде: «Но мне таким никогда не стать…»

– И я когда-нибудь таким обязательно стану, – спокойно сказал парень. – Мне не нравиться быть Пеньком!

– Не такой ты на самом деле и Пенек. Это я сгоряча, – смущенно пробормотала Ирка… и не удержалась: – Вполне так себе целый пень!

А может, и к лучшему, что не удержалась! Ирка невольно прижала ладони к горящим щекам. Совсем не нужно давать Пеньку надежду, что между ними могут быть хоть какие-то отношения!

– Айт и есть такой парень, как ты говоришь! – очень мягким, почти извиняющимся тоном начала она. – Он же тоже полез тебя спасать от сыроедов! Он всегда был таким! – горячо воскликнула Ирка. – Он ради меня… И я ради него… – под скептическим, почти насмешливым взглядом Пенька она смутилась.

– Он был таким – или он тебе таким казался? – тоже очень мягко, как с тяжело больной, заговорил Пенек. – Может, ты просто хотела, чтоб он таким был?

– Сейчас я бы хотела, чтоб ты перестал лезть ко мне в душу своими драными лаптями! – огрызнулась Ирка. Нет, все же он Пенек – ничего не понимает своей деревянной башкой! – Мы за водой пришли? Так вон!

Пенек запыхтел, как обиженный еж, вырвал у нее туесок и полез в ложбинку под кустами, где журчал мелкий ручеек. Ирка слышала как он шипит сквозь зубы, когда ледяная вода ручья заливает ему ноги. Выбрался по осыпающемуся склону и поволок полный туесок воды на поляну. Вода хлюпала в туеске, хлюпала в расползающихся мокрых лаптях. Тощие лопатки оттопыривали рваную рубаху. Сейчас он казался еще более худым и измученным, чем во время их первой встречи в трактире. Ирка с раскаянием поняла, что их странствия вымотали парня окончательно. Неполное ведро кренило его на бок, пальцы, сомкнутые на скрученной из полоски коры ручке, побелели от усилий. Ирке ужасно хотелось забрать у него туесок… но она поглядела на его независимо выпрямленную спину и не осмелилась.

– Ну и что вы там делали вдвоем? – делано равнодушным тоном поинтересовался Айт.

– Грибы собирали, – растерянно отозвалась Ирка.

– Эту вот крохотную кучку – столько времени? – оглядывая высыпанные на широкий лист грибы, знакомо вздернул он бровь.

Ирка только хлопала глазами – он что?

– «Не ревнует…» – одними губами насмешливо шепнул Пенек, напоминая Ирке ее собственные слова. И тут же развил бурную деятельность – будто ему разом сил прибавилось. Промыл грибы, вытащенный из костра горячий камень отправился в туесок, кипятя воду. Ирка хмыкнула – она сильно недооценивала этого парня. Главное теперь его не переоценить. Пенек принялся нанизывать грибы на палочки над костром, а кот сидел рядом и провожал каждый голодным взглядом. Хоть он и кот, а в отсутствие лучшего друга – холодильника и грибочкам рад будешь. Желудок у Ирки снова заурчал, намекая, что и он был бы рад грибочку. Пришлось пересесть на другую сторону костра, чтоб Айт не услышал.

– Если мы не возвращаемся сейчас в башню, что делать будем? – прерывая молчание, спросила Ирка.

По лицу Айта пробежало выражение растерянности.

– Отправимся в Змеевы Пещеры? – неуверенно предложил он. – Доложим Матери-Владычице, да будет воля ее над нами! Она обязательно наградит тебя за спасение Великого Дракона.