– Эй, пусти ее! – заорал Пенек и бросился к ним, кажется, собираясь отбивать Ирку с туеском наперевес.

– Не лезь! – рявкнула на непрошеного защитника она и пристально уставилась в искаженное бешенством лицо Айта. – Отпусти… меня… немедленно, – раздельно сказала она. – И больше никогда так не делай.

– А не то что? – прорычал разъяренный змей. – Рассчитываешь справиться со мной, малышка Ирка? – и стиснул пальцы на ее печах так, что Ирка чуть из собственной кожи не выпрыгнула от боли.

Ах, значит, вот та-ак!

– Это несложно. Например, ты иногда спишь, – льдисто улыбнулась она.

Айт взревел… глаза его закатились, и… он рухнул, едва не ткнувшись носом в костер.

– Что с тобой?! – бросаясь к распростертому на земле телу, вскричала Ирка. Она приподняла Айту голову – глаза змея были плотно закрыты, только легкое ровное дыхание позволяло понять, что он жив.

– Ну и чего ты с ним сделала? – задумчиво тыркая змея лапой, поинтересовался кот. – Только не говори, что не ты, у тебя глаза зеленым светятся.

– Не я! – тряся Айта, словно надеясь, что с него что-то полезное посыплется, завопила Ирка. – Я ничего не делала! – Змей вдруг забормотал, дернул плечом, высвобождаясь из Иркиной хватки, и попытался прямо на земле свернуться калачиком. Слегка всхрапнул. – Он что… и правда спит? – Ирка изумленно глянула на одинаково тянущих шеи Пенька и кота. – Тогда почему не просыпается? Айт! – Тот всхрапнул еще убедительней и подсунул ладонь под щеку, устраиваясь поудобнее. – Где эта Дина, когда она так нужна?!

– Вон! – Кот ткнул лапой в небеса. – Только это не Дина, а мужик какой-то…

В небе над поляной, отчетливо выделяясь на темном фоне неба, белоснежным крестом завис крылатый силуэт. На драконьей спине и правда сидел какой-то высокий тощий парень! На полянке стало темно – распростертые белоснежные крылья и чешуйчатое брюхо накрыли ее, как крышка кастрюлю. Только светящийся ободок мерцал вокруг костерка, мерцала белая чешуя, и сверкали точно сделанные из алмаза когти! Порыв ветра опять прокатился по полянке, и парень в простой домотканой одежде, с грубо кованным мечом на поясе и уныло-мечтательным выражением на вытянутой физиономии соскочил с драконьей спины. Драконьи крылья сложились, как крылья бабочки, очертания гигантского тела дрогнули, и в изящном прыжке на поляну приземлилась девушка с белыми, как облако, волосами. В небе над головами больше не простирались драконьи крылья – лишь чуть испуганно мерцали крупные, мохнатые, очень близкие звезды.

– Быстро я, правда? Повелительница Дъна сказала, ты позовешь. Я была ближе всех. – Белая Змея улыбалась. Вся она была такая… блестящая, глянцевая. Нежно-розовые щечки, белые волосы облаком и белоснежные походные одежды – шелковые шаровары и рубашка с пышными рукавами, отделанная чуть розоватым жемчугом. То ли бело-розовая зефирина, то ли подсвеченное рассветным лучом облако в летнем небе. Но Ирка смотрела не на нее, а на тощего парня:

– Сент-Джордж? Которого я из зеркала вывела? Но… он же давно должен был развеяться! Свеча не может столько гореть!

– Не стоит недооценивать змееву силу. Один визит к знакомой огненной змеице – и эта свеча будет гореть, сколько мы пожелаем. Они такие милые – делают все, что мы попросим! – проворковала Белая Змея, оборачиваясь к своему спутнику. Тот неуверенно улыбнулся.

– Но они же не настоящие! Всего лишь отражение ваших собственных мечтаний, – пробормотала Ирка. Она все еще была здорово ошарашена.

– Так в том же и прелесть! Нам очень понравился твой дар… ведьма-хозяйка, – чуть насмешливо улыбнулась змеица, давая понять, что теперь она знает, кто такая Ирка. – Я смотрю, человечек, которого тебе подарила Повелительница Дъна, все еще при тебе. – Ирка и Пенек одновременно покраснели, Ирка сама не знала от чего: то ли от злости, то ли… – Что на это скажет Великий Айтварас? – продолжала посмеиваться Белая Змея.

– Вообще-то сейчас он помалкивает. – Ирка шагнула в сторону, открывая лежащего на земле Айта.

– О-о! – Белая Змея забыла и про Сент-Джорджа, и про Пенька. Не беспокоясь о белоснежных одеждах, она рухнула на колени рядом с бессильно раскинувшимся на земле парнем. – Я никогда не видела его… так близко! Какой же он все-таки… красивый! Подожди-подожди! – она отмахнулась от дернувшейся Ирки. – Подожди! – змеица начала раскачиваться как в трансе. – Да, вот так! – и она восторженно продекламировала:

Как день,

Очи его светлы,

Как сон,

Губы его горды,

Как быть?

Прошлого не обмануть,

Как крик,

Сбывшегося не вернуть,

Как хрип

Нельзя повернуть назад.

Какая боль… —

змеица защелкала пальцами, подманивая непокорную строфу…

– Словно бы вилкой в зад! – рявкнула Ирка.

– А-а-а! – гневно вскричала Белая Змея. – Ты… ты… – она еще пощелкала пальцами. – Словно… Точно… Неточно бы… – Она яростно встряхнула пушистыми волосами, из ее ноздрей вырвались две тонкие струйки пара. – Все испортила! Должно было получиться прекрасное стихотворение! О несбывшемся и ушедшем, и о том, что обратно в сброшенную шкуру дракона не засунешь!

– Было чему сбываться? – недобро поглядывая то на Айта, то на змеицу, поинтересовалась Ирка. – Если ты его раньше даже вблизи не видела?

– Но мечтать-то я могла! – с достоинством сообщила Белая Змея. – А тут такой случай – лежит, ничего не видит, ничего не слышит. Кстати, а почему он так лежит?

– Взял и упал! – чувствуя, что сейчас у нее начнется истерика, выпалила Ирка.

– Сейчас посмотрим, сейчас поглядим… – забормотала змеечка, снова устраиваясь у головы Айта, – теперь на физиономии у нее был написан интерес юного натуралиста, с научно-познавательными целями отрывающего бабочкам крылья, а ящеркам хвосты. Протянутые к его лицу руки превратились в когтистые драконьи лапы – разве что небольшого размера. Из-под когтей ударили струйки пара, так что змеечка стала здорово напоминать работающий утюг. Змей глухо вскрикнул и задергался, не просыпаясь.

– Ничего не понимаю, – змеечка убрала руки-«утюги». – Он просто спит. – Она потянулась нежными розовыми губками к Айту, и прежде, чем Ирка успела поинтересоваться, что змеица затеяла, гаркнула во все драконье горло прямо у него над ухом. Если раньше с деревьев сыпались ветки и сучья, то теперь на поляну рухнуло дерево. Змеица недоуменно похлопала ресницами. – Но не просыпается. Странно. Я такого еще не проходила.

– Двоечница, – стуча ладонью по оглохшему уху, буркнула Ирка. Кот забился в объятия Пенька, и теперь оба прятались под ближайшим кустом и дружно позыркивали оттуда испуганными глазищами.

– Пока не уснул, с ним все было в порядке? – поинтересовалась Белая Змея.

– Еще как не в порядке. – буркнула Ирка. – Он вообще ведет себя совсем не так… как должен.

«Если ты, конечно, не выдумала, как он вел себя раньше», – напомнили живущие в душе сомнения.