– Угадай, кто…

Она дергается на своем стуле, машет руками, попадает ему в бок. Весь воздух вылетает из его легких, острая боль пронзает все тело. Медики сказали, что у него сломано ложное ребро, и хотя они сумели ускорить заживление с помощью алхимии, пройдет время, прежде чем он восстановится полностью. А теперь ждать придется дольше.

Коллин зажимает руками рот.

– Господи, прости меня, Уэс!

– Сам напросился. – Кристина с чопорным, почти неслышным стуком ставит свою чашечку на блюдце.

– Надо бы за это лишить причитающейся доли вас обеих, – заявляет он, – но, на ваше счастье, у меня приступ щедрости.

Он выкладывает чек на стол перед матерью. Она ахает – искренне ахает, от чего внутри у него все сжимается.

– Уэс, это слишком много! Я не могу его принять.

Мад делает большой глоток своего кофе.

– А я могу.

Кристина хватает чек со стола.

– Еще чего!

– Дай посмотреть, дай посмотреть! – кидается за чеком Коллин.

– Порвете – убью обеих, – предупреждает Мад.

– Все должны делиться, – безмятежно вставляет Эди.

Пока сестры препираются, мать встает и заключает Уэса в объятия.

– Даже не знаю, что и сказать, кроме спасибо.

Он кладет подбородок ей на макушку.

– Благодари не меня, а Маргарет.

Маргарет вспыхивает, но быстро прячет лицо, наклоняясь к позолоченному ободку чашки.

– Это пустяки.

– Вовсе нет. – Мать осторожно берет руку Уэса в свою забинтованную, а другой привлекает к себе Маргарет. – Я так благодарна вам обоим. И рада, что вы нашли друг друга. Знаешь, я ведь всегда мечтала о пятой дочери. А Уэстону надо остепениться.

– Мам! – протестует он. – Хватит, хорошо? Ты ее спугнешь.

– Ладно-ладно, – она понимающе улыбается. – Приедете сегодня домой – обустроим вам комнату. Кажется, наше такси уже подъезжает.

Уэс целует ее в щеку.

– До встречи. Будьте осторожны, ладно?

Гладкое черное такси, прогрохотав по булыжникам, останавливается перед ними. Уэс заглядывает в окно, видит лихо закрученные светлые усы и стонет. На его удачу, это, конечно, Хон. Уэс видит его в тот самый момент, когда он раскаивается в том, что принял вызов. Смертельно побледнев, он все же опускает стекло и нерешительно улыбается.

– О, мистер Уинтерс! И… все мисс Уинтерс?

– Правильно! – жизнерадостно подхватывает Коллин.

Пока его семейство рассаживается, Уэс открывает багажник и грузит вещи.

– Позаботьтесь о них, Хон. И удачи вам!

Господь свидетель, таксисту она понадобится.

Уэс машет вслед такси, и пока оно катится прочь, готов поклясться, что визг и смех его сестер разносятся на несколько кварталов.

Морской бриз овевает его лицо, ворошит волосы на затылке Маргарет. Она задумчиво смотрит на него, под солнцем ее глаза цвета виски теплеют. У них в запасе есть целый день, за это время она свыкнется с мыслью об отъезде. А уже там, потом…

Словом, по его разумению, возможности безграничны.

– Наконец-то одни, – произносит он самым озорным своим тоном.

– Да уж, – она отвечает отрывисто, но он различает в ее голосе улыбку.

Зацепив за талию, он притягивает ее ближе – настолько, что почти чувствует сладость чая в ее дыхании. Мята, мед и неповторимый аромат самой Маргарет.

– И как же мы проведем это время?

Маргарет прикусывает губу, чтобы удержаться от смеха. Но ответить она не успевает: перебивает чей-то голос.

– Прошу прощения за вмешательство. Уэстон Уинтерс, если не ошибаюсь?

– Да, это я. – Уэс ослабляет хватку на талии Маргарет и нехотя поднимает глаза. Ему требуется некоторое время, чтобы узнать стоящую перед ним молодую женщину, ведь одета она гораздо скромнее, чем во время первой встречи с ней на демонстрации мастерства алхимиков. Но такую искреннюю и открытую улыбку он бы ни за что не забыл – как и человека, который помог ему, не требуя ничего взамен. – Мисс Харлан?

– Так вы запомнили! Зовите меня Джудит. Что ж, полагаю, вас можно поздравить. Мне с самого начала показалось, что я вижу в вас искру, но чтоб мне провалиться! Кто бы мог подумать, что в конце концов эта задача окажется по плечу алхимику без лицензии?

Маргарет каменеет рядом с ним. Они переглядываются. Он до сих пор так и не придумал, что сказать, если кто-нибудь спросит, как ему это удалось.

– Не я, – с нервным смешком отвечает он. – Но спасибо, я вам благодарен.

– Ну что вы, о чем речь! Хорошо, что я вас встретила. Кстати, у меня для вас предложение.

– Какого рода?

– Как насчет прогулки?

Он смотрит на Маргарет, та кивает. В ее глазах он замечает предупреждение – будь осторожен! – но голос звучит любезно, когда она сообщает:

– Я подожду здесь.

– Тогда ладно. – Уэс сует ладони в карманы. – Давайте пройдемся.

Они идут мимо ряда красочных витрин, где торговцы всеми правдами и неправдами пытаются сбыть с рук остатки товара на тему охоты – палантины из лисьего меха, охотничьи рожки из коровьих рогов, капкейки с белыми лисьими масками из глазури. Квартал еще не кончился, а Уэс уже выходит из себя от нетерпения.

– Я не стану выспрашивать, как ты ухитрился убить его, – начинает Джудит, – и вообще сомневаюсь, что ты ответил бы мне. Но это не важно. Я сама только недавно получила лицензию, так что с финансами у меня сейчас туговато. Ну, знаешь, как это бывает. Я живу в Бардовере, через несколько городков к северу отсюда, и как раз надеялась подыскать ученика, чтобы получить правительственную поддержку и приобрести репутацию.

– И ты предлагаешь мне? Почему?

– Нам, ребятам из Пятого Околотка, надо держаться вместе. И потом, таланту нельзя научить, а у тебя он явно есть. Обидно будет, если он пропадет напрасно. – Джудит замедляет шаг, чтобы оглядеть очередной прилавок, весь выложенный глазированными витушками с корицей. – Скажи, чем ты вообще хочешь заняться?

Уэс колеблется.

– Хочу стать политиком.

– Ну а я как раз закончила Дануэйский университет, так что мы можем оказаться полезными друг другу. – Она роется в сумочке и достает визитку. Уэс нерешительно берет ее. – Загляни ко мне, если будешь в наших краях и захочешь выправить рекомендательное письмо. И свою девушку привози. Знаешь, избиратели любят истории «из грязи в князи». Особенно если в них есть романтика.

Уэс разглядывает ее визитку. Ее имя вытиснено золотом, оно отражает свет, как драгоценность. Уэс чувствует себя бутылкой шампанского, которую встряхнули. В груди нарастает давление, от этого трудно подобрать слова. Его девушка. Рекомендательное письмо. Еще один шанс на исполнение его мечты.