Никита и Илья вскоре присоединились к нему. Алексей смотрел, как плавно оба истребителя заходят на посадку и нисколько не волновался. В друзьях он был уверен, как в самом себе.

— Пора бы, наверное, и пострелять, — выразил мнение Никита, когда они собрались вместе. — Летаем уже несколько дней, а до сих пор без боекомплекта.

— Так подожди, — поморщился Илья. — Говорили же, что боевые тренировки начнутся уже на Луне, где флот будет формироваться. Или нет?

— Там условия немного другие. Вдруг придётся вести бой не в космосе? Сражаться за Землю в условиях земной гравитации, например. Должны же это учитывать?

— Надеюсь, всё же не придётся, — Илья встряхнул мурашек с плечей. Ему даже страшно было представлять, что инопланетянин доберётся до Земли. Что попробует присосаться к ней, как присосался к китайской планете.

— Чтобы не пришлось, мы должны остановить его на дальних рубежах, — уверенно сказал Алексей. — Но с Ником согласен: надо попробовать Шишкину в уши нажужжать, что пора бы проверить "Налётчик" в деле. А то мало ли. Вдруг есть разница между полётами в симуляторе и в реальных условиях.

— Ещё бы ей не быть…

— Внимание! — прервав общение, из развешанных повсюду динамиков раздался громкий голос. — Всем пилотам немедленно собраться у командиров эскадрилий для получения важной информации! Повторяю! Пилотам 1-й, 2-й, 3-й и 4-й эскадрилий немедленно разыскать командиров и ознакомиться с критически важной информацией!

— Чё за…?

— Бежим! Бежим, найдём Потапенко! — первым сориентировался Никита и устремился вниз к ангару, где уже началось мельтешение. Так же, как и друзья, не успев снять высотно-компенсирующие костюмы, бежали остальные пилоты.

— Куда? Куда бежать-то? Где Потапенко? — кричали друзья, когда сталкивались с растерянными взглядами коллег. Буквально за жалкие несколько секунд на базе воцарился настоящий хаос. Вопли и мельтешение не прекращались ни на минуту.

В третьем ангаре, где пилоты обычно дополняли теоретическую базу, собралась 1-ая эскадрилья. Стулья валялись на полу, столы беспорядочно раздвинуты. В кругу взволнованных пилотов Иван Потапенко размахивал руками и безуспешно пытался восстановить порядок.

— Тихо! Тихо! Не орите! Дождёмся всех и расскажу! Где ещё… раз… два… семеро? Видел кто вундеркиндов?

— Вон они, — тех быстро заметили.

— Тогда ждём ещё четверых.

Эскадрилья заметно поредела за несколько предыдущих дней. Сейчас штат насчитывал тридцать шесть человек. Хотя к финалу подготовки, не учитывая резервистов, конечно, должно остаться ровно двадцать семь. Как раз столько, чтобы российский авианосец, всё же имеющий возможность вместить необходимое количество новых истребителей, как немного запоздало высчитали аналитики, мог быть укомплектован четырьмя эскадрильями.

— Что происходит? — Алексей бесцеремонно вклинился в толпу.

— Ждите, — сурово нахмурив брови, отмахнулся Потапенко. Было очевидно, что он крайне взволнован. — Ждите, когда соберутся все.

К счастью, долго ждать не пришлось. Проблемы были лишь в эскадрилье Краснопольского; около десяти его пилотов как раз сейчас летали за пределами Земли.

— В общем так, мужики, — начал Потапенко, когда пересчитал всех поголовно. — Ситуация следующая. Только что завершился онлайн-брифинг с самим главнокомандующим, — он многозначительно ткнул пальцем вверх. — Присутствовали адмирал, вице-адмирал, капитаны боевых кораблей, шишки из разведки и мы — мелкая сошка. Так вот, нас — мелких сошек — поставили в известность, что в начале декабря нашим учёным всё же удалось модернизировать стандартный радар дальнего обнаружения. Работа, как сказали, велась скоро, но результат всё же принесла. И теперь этот радар, как они говорят, сможет обнаруживать те самые гравитационные мины-ловушки, прозванные "Якорем", не только из подпространства, но и на сверхбольших расстояниях. Я имею в виду — сверх, — Иван Потапенко развёл руки в стороны, как бы намекая, что расстояния действительно серьёзные. — Учёные дали гарантию президенту, дали гарантию адмиралу, что флот больше не угодит в ловушку. Радар её обнаружит и сообщит задолго до сближения. И хоть штука получилась громоздкая, дорогостоящая и сложная в обслуживании, учёные пообещали оснастить как минимум один РЛДоз в каждой эскадре таким радаром. Это я с чужих слов говорю, если что.

— Это точно? Не хотелось бы сгинуть, как сгинул "1-й Звёздный Флот".

— Да-да, верно. Было бы крайне обидно.

— А они не ошиблись? Хотя хрен его знает… Вряд ли бы кто стал с этим шутить.

— Я ничего не видел и не знаю. Рассказываю, что рассказали мне, — Потапенко попытался успокоить пилотов. — Тихо. Тихо! Это ещё не всё. Информация о радаре — это совсем не главное. Главное другое, — он оглядел пилотов эскадрильи, тяжко вздохнул и решил ничего не утаивать. — Поступила новая информация об "Исполине". Этот инопланетный ублюдок пакует чемоданы…

— Чего-чего???

— Атмосфера на планете Янггуанг рассеивается. Он высосал практически весь кислород. И, как мне сообщили, заметно вырос в размерах. Масса увеличилась, минимум, в три раза. Когда кислорода на планете совсем не останется, аналитики предполагают, он двинет дальше. Вновь свернётся в клубок и продолжит путь в поисках новых планет. И… И нам приказали остановить его.

— Что? — прошептал совершенной очумевший Илья. Уже пора? Так быстро?

— Да, мужики, — утвердительно кивнул головой Потапенко. — Приказ президента — готовиться к отбытию. Готовы мы или не готовы — уже не важно. Адмирал на брифинге даже не протестовал. Он понимает, что выбора нет. Как и нет больше времени. Поэтому запомните: до вылета — максимум неделя. Последних худших из оставшихся лучших отчислят в течение трёх дней. Так что… Эй, что за вид у вас? Что за сопли? — нахмурился он, недовольный растерянным видом пилотов. — А ну соберитесь! Мы здесь для этого и находились. Так что готовы вы или не готовы — будьте готовы! Все свободны.

В полной тишине пилоты стали расходиться. Никто не задавал вопросов, никто ничего не комментировал. Всё и так было предельно ясно. Их деньки на военно-воздушной базе были сочтены.

— Какая ирония, — первым нарушил молчание Илья, когда друзья возвращались в барак. Они только что с полёта, а потому по расписанию их ждал отдых. — Впервые встретил девушку, которую полюбил… Да-да, полюбил. Не смотрите на меня так, — удивлённо-радостные мордашки друзей вызвали улыбку на его лице. Но эта улыбка была с привкусом грусти. — И теперь мне придётся её оставить. Такое ощущение, будто вилкой кто-то скребёт по сердцу.

— Не переживай, старик. Всё образуется, — попытался поддержать Алексей. Хоть он не знал, что такое любовь, и что значит испытывать к женщине не только физическое влечение, хотел помочь другу. Не знал как, не умел, но очень хотел.

— А я, вот, не уверен, — пробурчал Илья. — У нас осталась неделя… Если, конечно же, нас оставят в эскадре. И сейчас я думаю… Я думаю…

— Что? Что ты