Заслуги Джанга также были оценены по достоинству: глава Академии Ночных Клинков подарил ему адаманитовую шпагу с отчеканенным на эфесе символом прародины дроу, руной Необходимости Nauthiz.

— Хорошее оружие, — согласился Черный Странник. — А что думаешь делать теперь, в новом ранге? — Попутно Джанга произвели в легаты, каковой чин примерно равнялся званию капитана в Готланде.

— Глухая оборона приведет нас к гибели, — ответил дроу. — Гномы имеют многократный численный перевес и техническое превосходство. Я попробую сформировать отряд и открыть охоту.

— На кого же ты будешь охотиться? — усмехнулся я. — На гномов?

— Нет, на их офицеров. Армия без профессионального командования ломаного гроша не стоит. Даже Владычица не может быть вездесущей; несколько ударов, нанесенных в нужное место и в нужное время, заставят Белоснежку надолго забыть о завоеваниях соседних краев…

— Хороший план, — одобрил Лишенный Имени. — Действительно хороший. Только как ты отличишь хорошего тактика-командира от простого исполнителя инструкций?

— На то есть чародеи.

— Чернокнижники? — поморщился я. Способности моих спутников из Храма Темной Луны — да будет им земля пухом — на меня не произвели должного впечатления.

— Нет, — скривился Джанг, — Гильдия Черного Пламени из Танелорна невесть что о себе воображает, да и не отличается особой гибкостью. Возможно, лет пятьсот назад она действительно была самой могучей, не знаю. Но в настоящее время самыми лучшими специалистами признаны выпускники Джет-Колледжа. [Jet (англ.) — гагат, черный янтарь; символизирует скрытность, секретность]

— Джеты? Хм… А это, пожалуй, может принести успех. — Мортис что-то прикинул, затем кивнул. — Верно, их Звездная Пыль тебе поможет. Она облегчает проникновение в характер объекта наблюдения и имеет чрезвычайно малую энергоемкость, что не дает возможности обнаружить использующего ее чародея.

— Ты знаешь об этом даже больше моего, — проворчал дроу.

— Профессиональный интерес, — пожал плечами Черный Странник.

— Чародейство? — удивился я.

— Шпионаж, слежка и секреты. Поэтому, кстати говоря, большинство наших предпочитает доспехи черного цвета. [black mail (англ.) — черная кольчуга; blackmail — шантаж]

— Не понял. Просвети меня.

Мортис фыркнул. Каламбур ему понравился.

Черный Странник в качестве просветителя — шутка, вполне достойная того, чтобы быть произнесенной в любом Доме Высших Сфер…

Все идет так, как я предвидел…

(Император Палпатин)

Риер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.

Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace [Удар милосердия; здесь — завершающий удар (фр.)], почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение — сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, — больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…

С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью — и еще большей глупостью.

Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…

Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?

Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.

Однако помните: слова — лишь отраженье грез…

Сомнений чужда голова? И впрямь, вы — дети гроз.

Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,

Забвенье предрешит совет, который распознать

Едва ль возможно — чересчур для вас неясен он.

Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…

Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.

Предназначение и цель сплелись в немой борьбе

За право управлять душой и разумом того,

Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.

Забудьте правила — их нет. Надежда — только сон,

Способный волю размягчить. Для каждой из сторон

Свой существует выбор, но не Свету и не Тьме

Его вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.

Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,

А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…

Едина цель, но Свет и Тьма давно разделены

На части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.

Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведь

Гроб распахнулся — и замкнуть его вам не суметь,

Отважные глупцы… Не та давно уж Грань — и вот

Для вас виднеется черта, когда она падет,

Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…

А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,

КОГО своею болтовней посмели пробудить?

Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.

Надейтесь, что ваш час придет — и вспомнятся слова

Аркана о потоках слез и снятых головах!

«Да кто же может сделать финальный выбор?» — подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!

И все же…

Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.

А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще — Ведунья, в частности, — не догадался об истинном значении звездных пророчеств.

Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…

— Джеты — это, можно сказать, народ внутри народа, — рассказывал Джанг. — Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.