Вокруг нас простиралась грязно-серая пустыня, усеянная низкими темными холмами и огромными серыми валунами. Она выглядела очень негостеприимной — и точно так же ощущалась. Рано утром, когда я пытался немного поспать под «Ленд Ровером», меня разбудил Гарри, мой радист.

— Извините, что разбудил вас, босс, но вас вызывает штаб. У них для вас срочное сообщение.

— Небось, опять какая-то рутина, — проворчал я, выкатившись из-под машины и, пошатываясь, вставая на ноги.

Но когда я закончил его расшифровку, сообщение оказалось совсем не таким, как я ожидал.

Патрулю «Альфа Один Ноль» приказывалось проникнуть и уничтожить пункт управления и наведения «Скадов», известный под кодовым наименованием «Виктор Два», и выполнить задание не позднее 06:00 утра пятницы, 8-го февраля — чуть менее чем через тридцать девять часов. Мы должны были вывести из строя основное оборудование связи и волоконно-оптические кабели, находящиеся в укрепленном подземном бункере. Пункт управления, расположенный прямо на основном маршруте снабжения, находился в важном перевалочном районе, используемом гражданскими машинами, и оборонялся минимальными силами противника — согласно приказу, там находилось около тридцати солдат.

Внезапно мы оказались в самой гуще событий. Уже по той скудной информации, которую мне выдали в первом приказе, я понял, что нас отправляют в настоящий бой.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

С самого начала я предчувствовал, что мы попадем на сильно укрепленную территорию, откуда, возможно, не все из нас смогут выбраться.

Почти наверняка нам создавали ситуацию, которая должна была привести к боестолкновению с врагом. Даже из тех немногих сведений, которые до сих пор до меня довели, мне было ясно, что разведка только догадывается о силах противника. Более того, я очень сомневался в их оценке численности вражеских войск, с которыми мы могли столкнуться — с самого начала мне было ясно, что цифра тридцать, которая так удобно совпадала с численностью наших собственных сил, как-то не вязалась с той желанной — и ожидаемой — долей истины.

Конечно, по вполне понятным причинам мы будем пытаться провести эту операцию скрытно, что означает, что мы будем действовать ночью. Но если наша цель будет защищаться большим количеством врагов, то велика вероятность того, что операция «зашумит» — это наш эвфемизм для всего того возможного разверзнувшегося ада — еще до того, как мы сможем установить на месте подрывные заряды. Кроме того, как бы трудно ни было пробраться внутрь, задача выбраться оттуда обещала стать еще бóльшим кошмаром.

У меня в голове уже крутился целый ряд животрепещущих вопросов, на все из которых нужно было найти ответы прежде, чем я смогу точно спланировать операцию. Кроме того, можно было быть уверенным, что существуют еще несколько вопросов, о которых я даже не подумал. Вот почему я решил, что это один из тех редких случаев, когда несколько умов лучше, чем один. Подозвав Маггера, я велел ему разыскать майора Питера, Пэта и Деса, и попросить их собраться у моей машины через десять минут.

Тем временем я заварил себе кружку крепкого чая, аккуратно свернул сигарету и уселся на солнышке, прислонившись спиной к одному из задних колес «Ленд Ровера». Через несколько минут подошли остальные, и я предложил им рассаживаться рядом. Когда все расположились лицом ко мне, я сделал большой глоток чая, посмотрел по очереди на каждого из них и объявил:

— Пришло сообщение, в котором нам назначают цель, известную под кодовым названием «Виктор Два», и которую штаб хочет уничтожить. По их мнению, это слабозащищенный пункт управления и наведения. Рядом находится парковка для гражданских грузовиков, но противника там нет. Я передал в Аль Джуф, что через полчаса мне нужна прямая голосовая связь через спутник с офицером оперативного отдела, чтобы можно было получить дополнительную информацию. У меня уже есть куча вопросов к нему, но если вы втроем сможете придумать еще что-нибудь, то я с удовольствием послушаю. Чем больше мы будем знать, тем лучше сможем подготовиться. Конечно, все это может ни черта не значить, если на самом деле им там ничего другого не известно. И в самом деле, давайте посмотрим правде в глаза — они могут ответить «не знаю» на все наши вопросы, оставив нам только с той информацией, которую мы можем собрать сами. Однако у нас есть крайний срок — в штабе хотят, чтобы мы выполнили задачу к 06:00 пятницы.

Мое выступление привлекло внимание ребят и дало им повод для размышлений, поэтому следующие двадцать минут или около того мы сидели у моей машины, взвешивая все за и против. К тому времени, когда была установлена спутниковая связь со штабом и Гарри вызвал меня, мы вчетвером сформулировали дюжину очень актуальных вопросов, однако офицер оперативного отдела сообщил мне, что на многие их них — особенно на те, что касались сил противника и его дислокации, ответы на которые нам хотелось бы получить более всего, — он сможет ответить только на следующий день.

Разведка смогла нам сообщить только то, что основная цель представляет собой заглубленное сооружение типа бункера площадью около сорока метров, полностью окруженное стеной высотой восемь футов из сборных бетонных плит, вставленных в бетонные столбы. Между этой стеной и бункером находилось промежуточное ограждение из сетки-рабицы высотой шесть футов. Попав в основное здание, мы обнаружим там лестницу, ведущую вниз в три подземных помещения, в одном из которых находилось очень важное оборудование связи и наведения ракет. Сразу за бункером находилась дополнительная цель — вышка связи высотой 250 футов. Примерно в четверти километра к юго-востоку от военного объекта находилась стоянка для грузовиков, которая использовалась гражданскими водителями для ночлега.

По-видимому, это была вся информация, которую мог нам предоставить оперативный отдел в Аль-Джуфе. Договорившись поговорить с офицером еще раз в это же время на следующий день, я положил трубку радиостанции на место, и после повторил остальным троим все, что мне стало известно. На мгновение они замолчали, после чего Пэт произнес:

— Если оборудование, которое мы должны уничтожить, находится в одной из трех комнат, то как, черт возьми, мы узнаем, в какой именно? Кто-нибудь знает, как выглядит такое оборудование?

Все тупо уставились друг на друга. «Так, пора браться за дело», — решил было я, и, постаравшись придать своему голосу бодрый тон, сказал.

— Ладно, не будем пока об этом париться. Мы взорвем все три помещения, чтобы не ошибиться и уничтожить нужное из них. Самое сложное — это войти на объект и выйти. По сравнению с этим, подрыв оборудования — сущий пустяк.

Сделав паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное,