Лидии предстоял финальный бой или с Дубровским, или с Ермаковым, и поэтому она не стала переодеваться, оставшись в сером рабочем комбинезоне и в тяжелых высоких шнурованных башмаках. С любопытством оглядела нашу замершую компанию, и с улыбкой подошла ко мне.

– Рада познакомиться, господин Волховский, – сказала она, рассыпая по мастерской колокольчики своего голоса. – Вы хорошо бились, находясь в неравном положении. Вышли из тяжелой группы, и самое главное – не стали поддаваться мне. Пара синяков на боку и плечах будут мне уроком. Я недооценила вас.

– Спасибо, Великая Княжна и простите, – я с трудом вышел из ступора. – Я и не думал играть в поддавки. Хотел пройти в финал.

– Как и я, – Лидия мельком взглянула на Свету, потом перевела взгляд на Ольгу. – В этом плане мы одинаково мыслим. Кстати, это ваша команда?

– Да, Великая Княжна. Отличная команда, только пилот подвел.

– Не стоит себя корить, – небрежно махнула рукой Лидия и вдруг совсем не по-княжески поприветствовала: – Привет, девочки! Как дела?

– Да вот, развлекаемся, – усмехнулась Ольга, а Света задышала ровнее. – Молодого человека знакомим с развлечениями высокой аристократии.

– И как? – с любопытством посмотрела на меня Лидия своими глазищами, в которых мерцали разноцветные искры. – Впечатлился?

– Думаю, да, – просто ответила Ольга. – Кстати, поздравляю с выходом в финал. Как же вы умудрились, Великая Княжна, просчитать нашу темную лошадку?

– Дедушка вовремя подкинул ценную информацию, – по-простецки ответила Лидия, продолжая цеплять меня взглядом. – Очень ценную, надо сказать. Я впечатлена.

Ольга хмыкнула, сообразив, на что намекает особа высокородной крови. Светлана закусила губу. Она злилась. Император вовремя поданной информацией помог внучке в бою. Да и механики насторожились.

– Не беспокойтесь, я не болтливая, – вроде бы успокоила нас Лидия. – Господин Волховский, хотелось бы познакомиться с вами поближе, но боюсь, что в ближайшее время не смогу.

Я перевел дыхание. И слава богу! Не хочется мне приближаться к особам такого ранга. Вру, как с симпатичной девчонкой я бы с ней встретился, но… Кто же мне даст шанс? Светка, вон, сопит от злости. Она – мой личный Цербер, и такого охранника еще стоит поискать!

– Но от своего слова не отказываюсь! Всего хорошего, господа! – княжна улыбнулась, легким кивком попрощалась с нами и вышла из мастерской. Следом за ней ручейком потянулись молчаливые телохранители.

Расслабленно вздохнув, мы окружили изрядно помятый «скелет», горячо обсуждая перспективы его восстановления. Кобылкин постучал ногтем по стеклу планшета и произнес:

– В нашем случае прототип придется восстанавливать. Булгаковы не дадут денег на новый образец, в котором я бы сделал несколько изменений. Ты еще будешь выступать в подобных соревнованиях?

– А они есть? – оживился я. – Оля, ты же знаешь больше меня.

– Самый крупный – здесь, – притопнув ногой, сказала девушка. – Есть еще показательные выступления, когда император встречается с иностранными делегациями. Но туда, Викентий, тебе не попасть. Никогда. Смирись.

– Да я что, – пожимаю плечами. – Дядя Боря, а я могу взять «скелет» в Крым? Старейшина обещал мне каникулы. Воевать там не с кем, но хотя бы потренируюсь.

– Не проблема, – кивнул инженер. – Когда едете?

– В июне, сразу после окончания учебы.

– Время есть. Подготовим, отрихтуем, приведем в порядок. Упакуем в ящик.

Оставив механиков разбирать УПД на части, мы втроем пошли на трибуны. Как раз начинался второй поединок: между Дубровским и Ермаковым.

– А Великая Княжна на тебя очень внимательно смотрела, – Ольга шутливо толкнула меня в плечо кулачком. – Смотри, глаз положит, не отвертишься! Будешь у нее фаворитом в свите! Ты не зевай, Вик. Когда еще такой шанс взлететь будет!

– Не очень-то и хотелось, – пробурчал я, посматривая на опасность слева, где шла Света. Оттуда могло вполне нешуточно прилететь. Очень уж нервно отреагировала она на появление княжны. – Я как-нибудь устроюсь в жизни без помощи Великих княжон. Не хочу быть должным.

Кто победил в турнире? Дубровский, как ни странно. Но победил на грани, чуть-чуть опередив по очкам свою соперницу. Так благородно! И, честно, я был рад, что Егор не стал прогибаться ради императорских плюшек, которые на него могли посыпаться, уступи он первое место Лидии. Есть характер у парня. И волевой стержень.

Бой за третье место среди пилотов-индивидуалов не стали проводить из-за слишком затянутого турнира; вручили мне и Мишке Ермакову памятные значки, на том и расстались. Да и устал я, проведя четыре боя в механическом «скелете».

А наша гимназия заняла третье место в общем зачете, чему все были рады. Все-таки за последние пять лет это был успех, как мне пояснила Света.

1

В приоткрытую фрамугу купейного окна врывается шипение стравливаемого воздуха, постукивание молотков по крышкам букс. Я приподнял голову, и щурясь от света ярких фонарей на привокзальной площади, чуть-чуть отодвинул занавеску, чтобы разглядеть, где мы находимся. Последней станцией, на которой останавливался поезд Москва-Симферополь, был Харьков. Там прицепили пару пассажирских вагонов, сбросили почту и поехали дальше.

Я еду вместе с боевой дружиной сопровождения в бронированном командном вагоне. Меня сюда определил Иван Олегович. Еще в Москве он поговорил с комендантом «Крымского экспресса» с веселой фамилией Семечкин, чтобы тот выделил мне место рядом с бойцами.

Дядя Коля, как сам себя назвал комендант при знакомстве, оказался очень крупным мужчиной лет сорока, с широченными ладонями и мощными запястьями. А еще у него на левой руке не хватало двух пальцев. Впрочем, их отсутствие нисколько не мешало дяде Коле руководить дружиной.

– Занимай второе купе, – сказал Семечкин, когда мы оказались внутри. Командный вагон ничем не отличался от своих собратьев, курсирующих по огромной территории империи. Видимо, их выпускали на одном заводе по одним и тем же техническим условиям. – На дежурство я тебя ставить не буду, так как указаний таких не поступало. Но в остальном соблюдай режим. Не путайся под ногами ребят, когда прозвучит тревога. Без излишней надобности в тендер не суйся. Да и не пустят тебя туда. В общем, я тебя предупредил. Иначе переведу к гражданским.

Я убедил коменданта, что со мной никаких проблем не будет. Семечкин усмехнулся и оставил меня в купе. Почесав затылок, я первым делом огляделся по сторонам. Ну и какое место занять? Судя по всему, попутчики у меня уже были, но не успели разложить свои вещи. Решил не заморачиваться этим вопросом и пристроился на нижнем диване, бросив сумку с вещами под ноги. Если сгонят – полезу наверх.

Купе ничем не отличалось от тех, которые были в обычных пассажирских вагонах, за исключением металлических держателей на коридорных переборках. Судя по конструкции, в них вставлялись автоматы или карабины. Над дверью приделан матовый плафон, на котором красной краской написано «тревога».