В коридоре послышался тяжелый топот армейских ботинок, невнятный разговор и смех. Возле купе остановились двое.

– Опаньки, Гордей! – удивленно воскликнул молодой боец с пшеничными усами, облокотившись на косяк двери. – А у нас, оказывается, гости! Ты кто, шкет?

– Викентий Волховский, учащийся Щукинской гимназии, – я встал и представился, чуть наклонив голову. – Мой опекун Иван Олегович Булгаков. Еду в Крым.

– Каков официоз! – хмыкнул второй, маячивший за спиной товарища. Это и был, видимо, Гордей. Он пихнул в спину товарища. – Ты будешь проходить или застеснялся? Нам разрешили присоединиться к молодому человеку в попутчики.

Шутники.

– Колыван мое имя, – парень с усами протянул мне руку и крепко обхватил как клещами мои пальцы. – Точнее, позывной. А это Гордей.

Он кивнул на второго бойца, вошедшего в купе и закрывшего дверь.

– Очень приятно, господа! – я еще раз вежливо кивнул, когда пожимал руку Гордею. – А с вами еще кто-то есть? Не знаю, какое место занять.

– Прыгай на второй этаж, – сказал Гордей, раскидывая матрас на противоположном диване. – Тебе, как салаге, положено сверху скакать. Шмотки закидывай в нишу, чтобы не мешали. Вытащи самое необходимое, чтобы каждый раз туда не лазать.

– Понял, – я, нисколько не обидевшись, быстренько затолкал сумку в верхнюю нишу, расправил матрас и соскользнул вниз. – А где постельное белье взять?

– Каптерка со стороны горячего тамбура, – пояснил Колыван. – Возле туалета. Раз собрался за бельем, возьми и нам. Скажешь, что с нами поселили. Давай, новик, шевели ластами.

Каптер со старшинскими нашивками на камуфляжной форме уже был в курсе, кто я такой. Он оглядел меня с ног до головы, потом спокойно отхлебнул из стакана густо заваренный чай, хрустнул маленькой засахаренной сушкой.

– Твой ящик грузили в почтовый вагон? – поинтересовался старшина, шевеля челюстями. – Грузчики дюже матерились. Чего туда напихал? Железо?

– Ящик мой, – признался я. – Только там не железо, а УПД.

Старшина хмыкнул и раскусил крепкими зубами еще одну сушку.

– Ты пилот, что ли? Знаешь, кто твои соседи?

– Гордей и Колыван, – пожал я плечами. – Мне нужно три постельных комплекта.

– Не сказали, значит, – каптер стряхнул с ладоней мелкие крошки и встал. Открыл дверцу висевшей над его головой шкафа и ловко кинул мне в руки три шуршащих пакета. Точно такие же, что давали мне проводницы в «Скандинавском экспрессе». Наверное, одна и та же служба обеспечивает свежим бельем клановые отряды. – Ну а ты поинтересуйся на досуге. А тебе зачем УПД? Соревнования какие или просто так, баловство?

– Обкатка прототипа, – важно ответил я.

– Ну ты смотри! – каптер почесал щеку. – Прототип! Ладно, вали отсюда, не мешай мне работать!

Я вернулся в купе, раздал белье бойцам и спросил, когда мы отъезжаем.

– Через пятнадцать минут, – посмотрев на часы, ответил Колыван. – Ты куда-то собрался?

Дело в том, что соревнования по спортивным танцам и акробатике комиссия решила провести в Ялте, и теперь туда ехала чуть ли не половина гимназической Москвы. Поговаривали, что следом пойдет еще один состав. Странно, что такое масштабное мероприятие перенесли далеко от столицы.

Света с Ромкой и Ленкой ехали в отцовском штабном вагоне в комфортных условиях. Я на несколько минут заскочил туда, поздоровался с неизменными проводницами Ириной и Галей, поинтересовался, как у них дела, потом перекинулся парой слов с ребятами, и рванул дальше. Меня беспокоила погрузка ящика с УПД. Хотелось проверить, все ли там в порядке. Оказалось, что груз уже находится внутри вагона и как следует закреплен. Я со спокойной душой вернулся в свой вагон.

Парни уже разложили на столике разнообразную снедь из пакетов. Аппетитно пахло жареной курицей, призывно поблескивали капельками воды краснобокие помидоры, соленое сало с чесноком источало неповторимый аромат. Меня пригласили к столу пить чай.

Мои соседи оказались очень компанейскими ребятами. Оказывается, они были пилотами ППД, поэтому всегда ездили вместе, куда бы их судьба не забрасывала. Можно сказать, спаянная команда. Вместе служат уже три года. Сопровождают грузовые и пассажирские поезда на южном направлении. Узнав, что осваиваю механический УПД, насели с расспросами. Очень их удивило, что я не использую амулеты при отсутствии Дара. Механикой очень трудно управлять, а количество сервоприводов, улучшающих ходовые возможности, значительно снижают маневренность и усиливают давление на каркас. Я просто ответил, что мне нравятся механические «скелеты». Хочется попробовать свои силы без магии.

– Зря ты костюм в багажное отделение сдал, – вздохнул Колыван. – Страсть как охота посмотреть на твое чудо.

Дежурство на всем протяжении пути от столицы до Симферополя несли все бойцы сопровождения. Отряд насчитывал тридцать человек. Из них шестеро стрелков «Косы» и двое пилотов ППД. В случае нападения на состав объявлялась боевая тревога. Пилоты «скелетов» выходили наружу и под огневым прикрытием зачищали окрестности. Работа рискованная, но оплачивалась очень хорошо. Вдобавок ко всему, как я узнал, в пилоты брали только одаренных, и Гордей с Колываном не являлись исключением. Они были выходцами из хороших дворянских семей, но вторыми или третьими сыновьями. Стать во главе Рода им не светило, поэтому и выбрали опасную стезю. Рано или поздно, если не погибнут, они получат право на основание своего Рода. Есть за что служить. Император особо привечает пилотов, как резервную силу в случае международных конфликтов.

А еще я узнал, что Россию частенько просят обеспечить безопасное прохождение грузов под конвоем через особо опасные регионы. Таковыми считаются до сих пор юг Европы, Балканы, Ближний Восток, Закавказье, Средняя Азия, Маньчжурия. Поэтому для пилотов ППД и ТПД всегда была работа. Командировочные на международном уровне нешуточные. За один рейс можно заработать столько, что хватит на покупку небольшого имения с деревенькой в сто душ. Но и риск огромный.

– Не спится, новик? – раздался снизу тихий голос Гордея, отвлекая меня от раздумий. – Ворочаешься, как будто блохи кусают.

– Не, я просто хотел узнать, что за станция, – шепотом ответил я.

– Да полустанок какой-то, – зевнул пилот, мельком глянув на одноэтажное здание вокзала, возле которого стояло несколько человек в военной форме. – До Запорожья все равно долгих остановок не будет. Спи.

– Гордей, а вы часто на «Крымском» ездите? – поинтересовался я.

– Частенько. Раз десять уже мотались туда-сюда.

– Говорят, в степях на поезда нападают какие-то кыпчаки.

– А! – опять зевок. – Есть такие. Никак с ними разобраться не могут. Они тактику «комариного укуса» применяют. Взрывают, например, железнодорожную ветку, и как только состав останавливается, окружают его на машинах. Обычно грузовые составы грабят. Пассажирские трогают очень и очень редко. Карту юга России хорошо представляешь?