— Темнейший Вальгорра всё же будет участвовать? — хором воскликнули ирии.

— У него нет выбора, — инкуб печально вздохнул и поправил завязанную на левом запястье ленточку с номером «восемь», — но если мы всё-таки выживем и не сойдём с ума, я обязательно попрошу императора на государственном уровне запретить отборы.

— Прекрасная идея, — согласилась Аманда, — а что у нас с установкой отслеживающих плетений и записывающих кристаллов?

— Трорин и его семейство закончили полчаса назад.

После того, как Мастер был назначен главным распорядителем отбора, он выпросил у Хорхе допуски ещё для одиннадцати своих племянников и умудрился за полтора часа развесить по всему штабу записывающие кристаллы, отслеживающие перемещение участников балагана, гордо именуемого леди Ольской отбором невест.

— Только при этом, он выел мозг всему руководству, пытаясь объяснить нам, что мы с этим мероприятием только в минус выйдем и ни гроша на нём не заработаем.

Из-за специфической магии Тинтары записывающие и подслушивающие кристаллы здесь работали не больше суток, поэтому Ловцы крайне редко пользовались подобными достижениями современной артефакторики.

А с учётом цен на кристаллы, отбор действительно очень дорого обойдётся Империи. Но, сейчас им было не до экономии.

— Надеюсь, вы всё же смогли от него отбиться? — хихикнула Эльза.

— Да, но при этом он объявил, что знает, как заработать на этом отборе огромное состояние. Я, конечно, пообещал выслушать его позже, но…

Договорить Мастер не успел. Штаб огласил вой сирен. Система безопасности оповещала о попытке проникновения со взломом.

* * *

Через двадцать минут в кабинете Командира

— Это видела вся Империя, — похоронным тоном сообщил Хорхе, включив висящее на стене миркало.

Экран кристалла замигал, и через мгновенье на нём отразилось изображение жены Мастера Трорина.

— Прекраснейшего вечера, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» и с вами я, Лорита Великолепная, — разодетая в оранжевые и розовые шелка гномка деловито поправила шляпку, украшенную веером из павлиньих перьев, и кокетливо улыбнулась зрителям. — Сорок прекрасных кандидаток мечтают найти своё счастье и обрести настоящую любовь, но все ли мужчины, претендующие на их руку и сердце, достойны подобного счастья? Смогут ли они побороть свои низменные инстинкты? Лично я в этом не уверена! Первый день отбора был отмечен ужасающим скандалом! Советник короля Ямахо был пойман возле душевых кабинок невест!

На экране огромного миркала отразились лица возмущённых леди:

— Какой позор!

— Ах! Ужас!

— Какая потрясающая безнравственность!

Дамы продолжали возмущаться, а записывающий кристалл снова переместился на Лориту:

— Передаю слово нашему специальному корреспонденту с места событий — Орину Вездесущему. Орин, вы меня слышите?

— Так точно, тётушка! — отчитался одетый в ярко-зелёные панталоны и расшитую жемчугом малиновую рубашку гном. — Нам удалось поймать преступника с поличным!

На экране миркала возник образ Тайгара. Первый советник короля, словно тень скользил по коридору и уже собирался прошмыгнуть в оружейную мастерскую. Но как только он дотронулся до дверной ручки, весь штаб огласил пронзительный вой сирены.

Эйвон отпрянул от двери и ринулся к лестнице, но наперерез ему выбежало три гнома с лентами распорядителей отбора.

— Господин, незарегистрированный участник! Вы обвиняетесь в попытке проникновения в душевые невест и нарушении устава отбора. Отойдите от двери и следуйте за нами для прохождения обязательной регистрации!

— Что?! — Эйвон Тайгар взревел, словно раненый тхарг и схватил одного из гномов за грудки. — Да вы знаете, кто я?!

— Дорогие имперцы! — из-за угла выехал Орин, сидящий на странной тележке, оснащенной огромным записывающим кристаллом. — Налицо коррупция и попытка запугать распорядителей отбора, но правда на нашей стороне! Господин Тайгар будет наказан и оштрафован на десять тысяч золотых. За следующее нарушение он будет исключён из «Секретного отбора» и выслан из Клюва Грифона.

Штаб снова огласил оглушительный вой сирены.

— Орин, Орин, приём! — сбоку экрана возникло изображение жены Мастера Трорина. — Как слышно? Что у вас происходит?

— Мои коллеги докладывают, что эльфийский посол был пойман возле комнат ирий!

— Какой позор! — вновь завопили леди, сидящие возле Лориты Великолепной.

— Ах! Ужас!

— Какая потрясающая безнравственность!

— Срамота!

— Что здесь происходит? — голос вышедшего из-за угла Мастера Рейнгарса вибрировал от ярости и возмущения, а сам инкуб находился на грани трансформации.

— Какая удача! А вот и наш безусловный лидер! — завопила Лорита. — Согласно предварительному голосованию милорд Рейнгарс обошел даже принцев, став самым завидным женихом из всех, представленных на отборе! Милорд Рейнгарс, что вы скажете по этому поводу? С чем вы связываете подобную популярность среди женского пола?

Альтаир судорожно сглотнул и, выключив экран висящего на стене миркала, обернулся к генералу:

— Ты не в курсе, гномы ещё живы?

— К сожалению, да, — прорычал Хуан. — Как обладатель «Изумрудной Звезды» [76], Трорин теперь неприкосновенен.

Хорхе с силой вцепился в край стола и прошипел:

— Как он умудрился подключиться к внешней новостной сети? Мы же отключили даже внутреннюю связь!

После случая со взломом миркала Родгера, Ловцы отключили внутреннюю связь, а после того, что устроила Ольская, Командир приказал заблокировать и внешнее сообщение через миркала.

— Я уже тысячу раз пожалел, что мы сделали исключение для Джареда! — воскликнул Хорхе.

Согласно протоколу, при въезде в Тинтару Ловцы отбирали у всех миркала и аналогичные связные артефакты. Для Его Величества было сделано исключение, ибо никто даже в страшном сне не мог представить, что этой лазейкой воспользуется Ольская, чтобы сообщить бабушке о намечающемся отборе невест и отвлечь внимание общественности от своего брака с королём.

— Это да, — согласился генерал, — но подключением записывающих кристаллов к внутренней системе наблюдения занимались цвасхии. Неужели, Трорин умудрился подкупить их?!

* * *

Кабинет распорядителя отбора

— Я заслуженный герой королевства! — завопил гном, воинственно взмахнул папкой. — И сейчас я действую от имени Его Величества Джареда Джинкостеэлли! Вы не имеете права угрожать мне! Я буду жаловаться! Вы мешаете мне работать! Я…