– Мы склонны использовать золото для ускорения роста и выгонки пышных цветков цикория, – важно закончил Йен. Подмигнул мне. – Цао рассказал, что ему Яков объяснил про можжевельник и цикорий, вот. Мы с дядькой Цао очень дружим. Папа сказал, я подрасту, когда у них дозреет переполох на всю страну. Папа сказал, могу делать, что пожелаю. Слишком долго Ин Тарри не лезли в тот угол мира. Ну, в прошлом веке нас было мало, а в начале этого мы вовсе чуть не вымерли. А теперь я полезу. Мне нравится их язык, он вроде головоломки. Мне нравится их честность, похожая опять же на головоломку с тайными пружинками и неприметным взрывателем. И мне не нравится, что там голодают дети. Ни хлеба, ни даже плесневых сухариков…

Йен взгрустнул, засопел, нарочито сморщил нос. Я на мгновение оживилась и попыталась угадать, что может вырасти из хомячка, если он уже теперь непрост? Поёжилась, вспомнив слова князя о войне… вдруг остро, до боли внятно, осознала сказанное Микаэле. Мне такое непосильно. Стоять на пороге и смотреть, как мимо идут без счета и оглядки – молодые, здоровые, кем-то любимые… Идут во тьму.

Я сжала зубы и встряхнулась, прогоняя свой страх. Яков прав. Надо знать пределы данного тебе. Я не вижу золото, не плету нити. Зато способна смотреть в глаза хиене. Мы даже разговариваем в последний год… она похожа на Дымку. Мускус не оценила, зато полюбила запах корицы и смесь ванили с имбирем. А еще она люто ненавидит трупный припах в живых душах…

– Если я могу быть чем-то полезна, помогу, – я глянула на Микаэле. – Вы ведь знаете мои способности.

– О да. Благодарю.

– Мы никак не доберёмся до главного, – Яркут потрогал вожжи… и не стал понукать Снежка. Широкими жестами указал направления. – Там Маришка, вон там – Агата. А во-он там – Женя, ты не знаешь ее. Все эти кружевницы еще вчера сбежали из столицы и теперь заняты плетением.

– Будет очень большая гроза, Юна, – азартно пообещал Йен. – Если в этот раз не получится, мы повторим. Станем сгребать облака столько раз, сколько потребуется. Никуда он не денется, выползет. Ты – его семья. Мы все – тоже самозваные родственники. Он еще не признал нас, но куда он денется?

От необходимости что-то отвечать меня избавил Мергель. Вот спасибо ему, бесценный тараканище, всегда появляется вовремя.

Прокашлялся, захрустел ветками. Лес еще не густой, так что засада у Мергеля ничуть не тайная. Он тут хозяин, и это его маленькая радость: явиться на дорогу и сказать свою реплику, главную в бесконечной дорожной пьесе станции «Луговая».

– Жизнь и кошелек!

Да уж, оглушительный успех! Кому еще удавалось проверить документы у беглого князя Ин Тарри лично? Если повезет, то и допросить его.

– Как неловко получается. Вообще-то у меня нет при себе никаких бумаг. Это может создать неудобство для всех? – шепотом сказал Микаэле, которого даже нынешняя невеста не смогла отучить от врожденной вежливости.

– У меня есть сухарики, пап, – Йен скорчил рожицу для Мергеля, который сразу подмигнул в ответ. – Если арестуют, я с тобой поделюсь. Ну, сперва я. После и прочие. Лелька особенно расстарается. Вряд ли она все еще в городе.

Яркут фыркнул. Мергель нарочито строго свел брови. И я поверила: в такой безумный день непременно случится что-то очень хорошее, даже волшебное.

–

—

О географии и экономике мира

–

Активно влияющие на геополитику этого мира страны располагаются на трех континентах, условно называемых Старым, Новым и Южным светом. К Старому свету относится территория, где происходят основные события книги. Самарга – одна из крупнейших по территории стран этой части мира; столица – Трежаль – расположена в ее северо-западной части, в пятистах километрах от границы с Ньесским протекторатом, который далее граничит с горным княжеством Осар и Тенгоем.

Решение о переходе к единой системе мер и весов было принято общим собранием семи стран – лидеров патентного дела, и позволило сделать расчеты рациональнее и точнее. Новой системе не более полувека, так что многие до сих пор ведут учет в милях, вёрстах и иных старых системах, обычных на их территории.

В данной истории по сути не упоминается Южный свет, хотя это территориально крупное образование, включающее несколько десятков стран, в том числе весьма влиятельных и развитых. Самая северная из этих стран, притом одна из крупнейших и наиболее развитых – Тайучи – контролирует главный транспортный путь север-юг, который теперь проходит по территории Кьердора и Велейсана двумя рукавами. Название страны происходит от названия величайшего озера юга, а также от одноименного «водного договора» сорока племен. Этот полулегендарный договор некогда дал начало развитию Южного света, которое позволило ему нарастить силы исключить прямую колонизацию. Интеграция юга в общую экономику и политику пошла более мягкими методами торга и политики, а не порабощения. Тот период в истории плохо изучен, п пробелы кое-кто полагает намеренными… Так, до сих пор для Старого света предпочтительно не замечать особенного отношения всех конфессий Тайучи к роду Ин Тарри. Храм нехотя допускает причисление двух представителей семьи к лику святых (их почитают только на территории Тайучи), а вот шаманы диких пустынных территорий Тайучи и стран южнее до сих пор полагают возможным обожествлять весь род «золотых» людей, якобы причастных к искоренению рабства на юге (хроники Старого света таких записей не сохранили).

Новый свет в этой книге также почти не участвует, но несколько раз упоминается. Это мощный промышленный центр, составляемый рядом стран с двумя ведущими и дюжиной сильных сателлитов, балансирующих на грани независимости и колониального подчинения. В Новом свете сильны финансовые семьи Дюбо (это их главная база) и Найзер, которые перетягивают там канат промышленных и финансовых интересов. В последние полвека Найзеры склонны фокусироваться на экспансии в Южный свет и юго-восточные промышленные концессии на границе Старого света и вспомогательных в плане экономики для него территорий за горным массивом Нань.

Дюбо же заинтересованы в нефти – они негласно обозначили свое намерение стать «королями черного золота» и так сбросить с финансового пьедестала «золотых» князей Ин Тарри, якобы отставших от жизни.

Дюбо крайне плотно вовлечены в так называемую колониальную экономику, где, впрочем, не только приобретали много, но и теряли. По слухам, ставшим основной для ряда авантюрных романов, флотилия чайных клипперов Дюбо возила вовсе не чай, а партнером их были не торговцы, а тайные службы ряда стран Нового и Старого света. Вероятно, увязнув в бюрократии и дележе влияния, участники сделки упустили создание и начальный рост пароходных торговых линий. Впрочем, их ловко водили за нос, выстраивая «новый восточный путь» отрезками, на основе косвенных договоров, на базе никому на тот момент неизвестных верфей юга. В итоге за два десятка лет до событий этой книги клипперы вдруг оказались вне игры, а торговое сообщение с землями за хребтом Нань вышло из-под влияния прежних хозяев.