Как мы убедились в предыдущей главе, некоторые влиятельные ученые, в частности, Эмилио Спедикато, склонны полагать, что в своем рассказе о гибели Атлантиды Платон косвенно упоминает катастрофы, обусловившие окончание ледникового периода. Это весьма перспективная версия. Однако для того чтобы получить более полную картину, мы должны попытаться установить, что же именно произошло в конце последнего ледникового периода, и решить, действительно ли ледяные шапки исчезли с поверхности земли в результате некоей катастрофы, случившейся в океане. И прежде чем мы сможем это сделать, нам придется установить точный возраст Каролинских выбоин, прежде чем переходить к другим элементам этой загадочной истории.

В поисках слоев осаждений

В 1950-е гг. научная экспедиция, финансировавшаяся университетом Дьюка, собрала большое количество образцов осаждений со дна Каролинских выбоин, расположенных на расстоянии 160 км друг от друга. Эти образцы показали, что на ложе этих впадин присутствовали слои серо-голубоватой глины, занесенной в выбоины после внезапной гибели лесов и усыхания почв в этом регионе. Эти слои явились своего рода ключом к датировке впадин, ибо еще более глубокие слои осаждений, расположенные под слоями глины, содержали широкий спектр частиц, связанных с тундровыми лесами, доминировавшими в Северной Америке вплоть до самого конца ледникового периода, примерно ок. 9000–8500 гг. до н. э. В то же время резким контрастом по отношению к ним является слой осаждений, расположенный непосредственно поверх голубоватых глин. Радиоуглеродный анализ этого слоя с помощью изотопов углерода-14 указывает на дату ок. 8000 г. до н. э., то есть спустя несколько веков после того, как ледниковые плиты окончательно ушли в прошлое.

Но насколько точны эти данные? Действительно ли они указывают тот самый момент, когда комета, вызвавшая появление Каролинских выбоин, обрушилась на юго-восток Американского континента?

На протяжении многих лет ведутся жаркие дебаты относительно возраста Каролинских выбоин. Мелтон и Шрайвер придерживались мнения, что эти выбоины сформировались где-то между 50 000 и 1 млн. лет тому назад. Однако сегодня мы располагаем данными о том, что процесс образования впадин (или выбоин) имел место гораздо позже. Как отметил еще в 1952 г. Уильям Ф. Праути, «срезы кромок на террасах возникли в самом конце плейстоценового периода».

Радиоуглеродный метод датировки впадин дает весьма широкий разброс данных. Так, одни исследования, проведенные в университете штата Южная Каролина, позволили отнести образование выбоин к периоду между 70 000 и 6000 гг. до наших дней, тогда как согласно другим оценкам их возраст колеблется от 18 460 до 8355 лет тому назад. Генри Сэйвэдж отмечает, что пять индивидуальных опытных образцов, исследовавшихся в университете, позволили получить средние данные в районе 10 500 лет тому назад, что, как он отметил, «вполне совпадает со сроками, называемыми в легендах различных племен». Этот возраст хорошо коррелирует и с последовательной датировкой выбоин, осуществленной в 1950-е гг. университетом Дьюка, а также с наблюдениями геологов, в частности, Уильяма Ф. Праути, который пришел к выводу, что «если эти выбоины образованы метеоритами, то это могло произойти только в конце плейстоценового периода».

Учитывая эту информацию, мы можем прийти к выводу, что спустя несколько веков после образования впадин лед в этих местах окончательно сошел. А это означает, что любые катастрофы, побудившие льды отступить, могли произойти именно в этот период. Однако сможем ли мы найти доказательства, что между предполагаемой кометой, вызвавшей образование Каролинских выбоин и окончание ледникового периода, и массовой гибелью животных эпохи позднего плейстоцена существует непосредственная связь? И хотя начало таяния льдов и предполагаемую дату падения кометы разделяет несколько веков, именно в тот период произошло нечто такое, что резко ускорило окончание ледникового периода, и этим фактором, разумеется, не могло стать плавное изменение климатических условий.

Резкие изменения

В 1960-е гг. в научном издании «Америкэн Джорнел оф Сайенс» появилась статья Уоллеса С. Брекера и его коллег Мориса Эвинга и Брюса К. Хизена, сотрудников геологической лаборатории Ламонт в университете Колумбия в Пэлисэйдс, Нью-Йорк. Статья эта, озаглавленная «Доказательства резких изменений климата, имевших место около 11 000 лет тому назад», излагала гипотезу о том, что «в целом ряде географически изолированных систем» обнаружены свидетельства того, «что общее потепление климата на всей планете, имевшее место в висконсинский период ледниковой эпохи, было исключительно резким».

Проведя исследования образцов осаждений, взятых с различных глубин моря, Брекер и его коллеги получили данные о том, что около 9000 г. до н. э. температура вод на поверхности океана повысилась на 6 — 10 °C, что вполне достаточно для изменения всей экосистемы в целом. И, что еще более важно, было установлено, что донные слои воды в котловине Кариа-ко в Карибском море у побережья Венесуэлы являются почти неподвижными, свидетельствуя о том, что здесь некогда имело место резкое изменение циркуляции вод, совпадающее по времени с общим потеплением океана. Кроме того, донные осаждения, выносившиеся некогда из долины Миссисипи в Мексиканский залив, были внезапно остановлены и рассеяны по долине и в дельте, а реки, берущие начало в Великих озерах, лежавших на границе ледника, столь же резко поменяли направление и потекли по районам, прежде покрытым вечными льдами. И уровень воды в этих озерах резко понизился, опустившись до отметки, соответствующей нынешнему уровню.

В числе материалов, которыми Брекер и его коллеги пользовались в своих исследованиях, была и работа Чезаре Эмилиани из отделения геологии университета Майами (1957 г.). Эмилиани установил, что океанические донные осаждения на больших глубинах со всей очевидностью свидетельствуют о внезапном повышении температур, происшедшем ок. 9000 г. до н. э., и эта дата хорошо коррелирует с выводами Брекера и его коллег. Однако так как другие образцы, исследованные тем же Эмилиани, не несли в себе никаких свидетельств столь резкого изменения, ученый пришел к выводу, что в аномальных образцах отсутствовали важнейшие слои, относящиеся к особому периоду экологической истории, продолжавшемуся несколько тысяч лет, и отверг их как недостоверные. Тем не менее Брекер и его коллеги выступили с опровержением выводов Эмилиани. Они сочли, что нет никаких оснований полагать, будто ключевые слои осаждений могли быть потеряны по столь странной причине. Как следствие этого, ученые признали противоречивые выводы Эмилиани исключительно важным свидетельством резкого изменения температуры океана, происшедшего ок. 11 000 лет тому назад.

И хотя Брекер и его коллеги готовы принять дату 9000 г. до н. э. в качестве момента резкого перехода от ледникового к постледниковому периоду, имеются указания на то, что столь катастрофическое изменение произошло немного позже. Радиоуглеродный анализ, проведенный по крайней мере в трех озерах бассейна Великих озер, указал на дату 8000 г. до н. э. в качестве точки наивысшего уровня воды непосредственно перед тем, как произошло его резкое падение в результате отступления ледниковых плит вечной мерзлоты. Кроме того, морские раковины, обнаруженные в долине реки Св. Лаврентия, что указывает на мощное вторжение морских вод в этот район, совпадающее с быстрым таянием и отступанием льдов, относятся ко времени после 9000 г. до н. э.