Мой информационный голод утолял Ушастик, поскольку Вика всецело сосредоточилась на своем котенке, гладила его, шептала что-то на ушко и на внешние раздражители не реагировала. По словам Дара, никто точно не знает, откуда взялись мариланы. Подавляющее большинство эльфов уверены, что большие кошки были рядом с их расой всегда, а причина такого поразительного единодушия кроется в религиозном учении длинноухих. Именно в нем содержится весьма расплывчатое упоминание о том, что во времена, когда мир был юным и диким, а эльфы слабыми и беспомощными, Мать сотворила для своих детей могучих защитников, которые стали служить им верой и правдой.

Помимо официальной версии существуют несколько альтернативных. Согласно одной, ранее эти кошки жили на юге, но когда там начал меняться климат, переселились в эльфийские леса, после чего ушастикам удалось их приручить. По другой, они являются потомками проклятых Матерью эльфов, которая за что-то сильно разозлилась на некоторых своих деток и в наказание превратила их в животных. А еще одна гласит, что марилан создали древние одаренные, методично, в течение нескольких сотен лет воздействуя магией жизни на обычных кошек, видоизменяя их и скрещивая наиболее сообразительных особей, что, в конце концов, привело к появлению у них примитивного разума вместе с самосознанием.

Последнее объяснение заставило меня скептически хмыкнуть. Уж не знаю, чем там занимались древние маги, вот только земные ученые давным-давно доказали, что ум, в отличие от глупости, по наследству не передается. Не случайно же появилась поговорка о том, что на детях гениев природа позволяет себе отдохнуть. Но это так, к слову, а если отбросить все домыслы и замшелые легенды, то останется простой факт – мариланы многие века живут рядом с эльфами, выполняя роль их слуг, телохранителей, сторожей, живых игрушек и так далее. В зависимости от пожеланий хозяев.

Как гласила история, в древности марилан было много, почти каждая семья имела в доме пушистого защитника. Но Мировые войны на порядки сократили популяцию больших кошек, принимавших участие в боевых действиях наравне с обычными эльфами. С течением времени ее удалось увеличить, однако ненамного, поскольку, хотя и жили мариланы до семидесяти лет, котята у них появлялись крайне редко. Сегодня очень немногие эльфы имеют полуразумных кошек, которые в аристократической среде считаются одним из показателей богатства. И немудрено – обученный котенок по цене сопоставим разве что с шикарным особняком неподалеку от столицы.

Спросите, почему? Во-первых, потому что мариланы – отличные бойцы. Своего рода машины смерти, способные без особых проблем порвать воина в доспехах. Их клыки и когти необычайно остры, кости очень крепкие, шкуру можно порезать далеко не каждым ножом, а регенерация позволяет быстро залечивать серьезные раны. О выносливости, превосходном зрении, позволяющем даже ночью прекрасно видеть, силе и ловкости, способности к быстрому, но бесшумному передвижению можно даже не упоминать. Вот и получается, что одна обладающая необходимыми навыками кошка в бою стоит десятков, а то и сотен солдат.

Да я и сам видел, как легко Мурка расправилась с искателями и своим мертвым хозяином, поэтому сразу поверил Дару, заявившему, что боевая пара «мечник-марилана» в лесу может с успехом противостоять отряду эльфийской стражи, а если возьмет в союзники пару «марилана-маг», способна одолеть и полноценную роту регулярной армии. Вот почему в королевской гвардии, войсках спецназначения и элитных пограничных отрядах наличие больших кошек является обязательным, а многие бойцы втайне мечтают о том, чтобы за отличную службу король удостоил их чести стать хозяином мариланы.

Кстати, после перечисления особенностей физиологии больших кошек некоторые смущавшие меня странности наконец-то получили объяснение. К примеру, я понял, почему Мурка после драки с кридом выглядела не особо потрепанной. И это при том, что тварь долгое время пыталась ее порвать или укусить, а затем со всей дури шваркнула об стену. Да будь на ее месте земная пантера – моментально превратилась бы в третьесортный фарш, а моей подруге пришлось только отлежаться пару дней! Также я сообразил, отчего ни кошка, ни котята не страдали от укусов ядовитых насекомых, коих на Проклятых землях уйма… Ладно, движемся дальше!

Во-вторых, у марилан имеются способности к эмпатии. Я ошибся, Мурка не владела телепатией и мысли мои не читала. Но она чувствовала мои эмоции и могла передавать свои, чем сегодня и пользовалась без зазрения совести. В королевстве ушастиков данная особенность марилан весьма ценится дельцами, аристократами, сотрудниками тайной службы и, конечно же, воинами. Ведь чувства участников торговых переговоров могут сказать о многом, в изобилующем интригами высшем свете иногда так трудно понять, кто друг, а кто враг, на допросе преступников не помешает детектор лжи, который нереально обмануть, а в бою сильный страх способен сбить противника с толку или вообще вогнать в ступор. Правда, на Проклятых землях способности марилан работают не всегда, так как большинство здешних тварей приобрели иммунитет к ментальному воздействию вследствие мутаций нервной системы.

В-третьих, большие кошки безгранично преданы своему хозяину, они не могут предать, навредить ему или ослушаться приказа. Достигается это магией – маленькому котенку, которого только начинают тренировать, ставится специальная метка, после окончания обучения завязывающаяся на хозяина. Как я понял, она является некой разновидностью ученической и позволяет эльфу отдавать мысленные приказы, получать от мариланы информацию в виде образов, а во время схватки связывать сознания хозяина и кошки, превращая их в то, что Дар называл боевой парой.

Одной из главных функций метки является обеспечение мотивации. Эта магическая дрянь порождает в сознании кошек желание служить, которое со временем переходит в разряд инстинктов. А установленная между эльфом и мариланой связь содействует возникновению глубокой, хотя и односторонне направленной привязанности. Почему односторонней? Так ведь эльфы могут и не испытывать никаких чувств к мариланам, видеть в них средство для достижения цели, покорного слугу или просто часть имиджа, а любая кошка искренне любит своего хозяина и получает удовольствие от выполнения его приказов. Как сообщил Ушастик, эта привязанность настолько сильна, что марилана, хозяин которой погиб, как правило, теряет желание жить и вскоре следует за ним.

В-четвертых, как я уже упоминал, данный вид кошачьих обладает разумом. Мариланы способны мыслить, чувствовать, осознавать себя, хотя и не могут оперировать сложными понятиями, из-за чего эльфы считают их полуразумными животными. Мышление больших кошек сродни детскому, поэтому нередко состоятельные эльфы вместо найма нянек покупают своим малолетним отпрыскам марилан, которые заметно ускоряют их умственное развитие. Почему так получается, мне выяснить не удалось. Ни у Дара, ни у его предков, ни у его знакомых не было пушистых воспитателей.

На этом Ушастик решил закончить перечисление мариланьих достоинств и плавно перешел к объяснению своей реакции на появление Мурки, начав с краткой исторической справки. С незапамятных времен в эльфийском королевстве существует два вида марилан – обычные (а точнее, прирученные) и дикие. Первые живут вместе с эльфами, служат им и не представляют жизни без своих хозяев, а вторые обитают в особых заповедниках, никому подчиняться не хотят и убивают любого, кто зайдет на их земли.