– Детектив нашел врача, который узнал людей на фотоснимках, но запросил большие деньги. У Пита не оставалось выбора, и он выложил две тысячи долларов наличными. Врач подтвердил, что 29 сентября 1943 года сделал Лизе операцию.

– Господи… – пробормотал Джоэл.

– Это объясняет рассказ Ниневы о том, как мама и Декстер провели в Мемфисе день.

– Да.

– Простите, этой истории я не знаю! – удивилась Флорри.

– Историй очень много, – отозвалась Стелла. – Мы к ней еще вернемся. Продолжай.

– Разумеется, Пит был потрясен. Ему не только представили доказательство измены жены, он еще узнал, что она сделала аборт чуть ли не в кладовке какой-то низкопробной больницы в Мемфисе. Пит был в ярости и безумно переживал, что его предала женщина, которую он обожал. – Флорри помолчала и вытерла слезу: – Ужасно. Меньше всего хотела об этом рассказывать.

– Продолжай, тетя Флорри. Ты все правильно делаешь, – успокоила ее Стелла. – Мы как-нибудь справимся с правдой.

– Отец ее обвинил? – спросил Джоэл.

– Да. Выбрал нужный момент и огорошил доказательствами. В результате был полный срыв. Нервный… Лиза во всем призналась: в связи со священником, в аборте, в результате которого получила инфекцию, от какой не в состоянии избавиться. Снова и снова просила ее простить. До самого конца молила о прощении, но не получила его. Пит много раз был на грани смерти, но выживал благодаря ей и вам. Он не мог вынести мысли, что в это время Лиза развлекалась с Декстером Беллом. Пит встретился с Джоном Уилбэнксом, они сходили к судье, и Лизу отправили в Уитфилд. Она не противилась. Понимала: ей требуется помощь и им с Питом необходимо расстаться. Распростившись с женой, Пит пробовал заниматься делами, однако наступил момент, когда это стало невозможно.

– И он убил Декстера, – произнесла Стелла.

– Было за что, – заметил Джоэл.

Все трое, стараясь сосредоточиться, надолго замолчали. Джоэл встал, вышел во двор, налил бокал вина и вернулся с бутылкой.

– Кто-нибудь хочет?

Стелла покачала головой. Флорри, казалось, заснула. Джоэл сел, сделал глоток-другой и сказал:

– Как я понимаю, у истории есть продолжение.

– Еще какое, – ответила Флорри, не открывая глаз. Кашлянула, поперхнулась и приподнялась на подушках.

– Мы все знаем Юпа, внука Ниневы. Он работал на территории поместья и в огороде.

– Мы вместе росли, тетя Флорри, – сказал Джоэл. – Вместе играли.

– Да. Подростком он уехал в Чикаго, а потом вернулся. Пит научил его водить машину, посылал на пикапе по всяким делам. Юп ему очень нравился. – Флорри запнулась и с трудом втянула в себя воздух. – И вашей матери тоже.

– Нет! – воскликнул Джоэл.

– Невозможно! – подхватила Стелла.

– Но это так. Когда Пит предъявил Лизе доказательства того, что она сделала аборт, он спросил, кто отец. Декстер Белл? И в этот страшный момент Лиза приняла решение. Сделала выбор между правдой и ложью. Выбрала ложь. Не могла себя пересилить и признаться, что понесла от Юпа. Невероятно, невообразимо!

– Как это случилось? – спросил Джоэл.

– Он ее изнасиловал? – подхватила Стелла.

– Нет. Вечером, перед тем, как покончить с собой, Лиза уже знала, как поступит. А я нет. Я находилась с ней и не поняла, что она прощается с жизнью. Лиза говорила, говорила и выложила все до конца. По временам казалось, что она в здравом уме, по временам – нет, но она ни на минуту не замолкала. Вспомнила, что Нинева чем-то заболела и неделю не выходила из дома. Юп заглянул к Лизе, когда она была одна, и тогда все случилось. Это было спустя год после того, как пропал ее муж, и на нее что-то нашло. Заранее ничего не замышлялось. Ни соблазнения, ни насилия, все по обоюдному согласию. Случилось, и все, а потом еще раз.

Джоэл не мог прийти в себя, пораженная Стелла молча смотрела в пол.

– Лиза не любила водить машину, и Юп стал ее шофером. Чтобы сбежать от Ниневы, они ездили в город. По дороге у них было некое потайное место. Это превратилось в игру, и Лиза откровенно развлекалась. В этом, мои дети, нет ничего необыкновенного: смешение рас случалось всегда. Она считала себя вдовой, одинокой женщиной и позволила себе маленькое безобидное приключение или, по крайней мере, она думала, что безобидное.

– Невероятно, – пробормотал Джоэл.

– Не такое уж безобидное, – усмехнулась Стелла.

– Что произошло, то произошло, мы ничего не в силах изменить. Я рассказываю только то, что поведала мне ваша мать. Да, в последний свой вечер она была явно не в себе, но какую выгоду Лиза могла бы получить, сочинив подобную историю? Просто хотела, чтобы о ее поступке кто-нибудь узнал, прежде чем она сойдет в могилу. И поэтому исповедалась мне.

– Ты находилась рядом и ничего не заподозрила? – спросил Джоэл.

– Ни на минуту. Не заподозрила ни Декстера Белла и никого другого. После Пита каждый из нас пытался наладить жизнь. Мне не приходило в голову, что Лиза крутит с кем-то любовь.

– Мы когда-нибудь доберемся до конца этой жуткой истории? – воскликнула Стелла.

– Вы же всегда хотели открыть для себя правду, – пожала плечами Флорри.

– Теперь я в этом отнюдь не уверен, – сказал Джоэл.

– Пожалуйста, продолжай! – попросила Стелла.

– Попробую, хотя это непросто. Забавы закончились, когда Лиза поняла, что забеременела. Месяц она не хотела признавать очевидного. Но чем дальше, тем было опаснее, что у Ниневы или кого-нибудь другого возникнут подозрения. Она была в панике. Сначала пришла мысль поступить, как все белые женщины в такой ситуации – объявить, что ее изнасиловали. Этим Лиза переваливала вину на другого и обретала контроль над беременностью. Металась до тех пор, пока на грани безумия не решилась открыться Декстеру Беллу – человеку, которому верила. Пастор всегда был добрым, сочувствовал людям и утешал их. Он уговорил Лизу не объявлять об изнасиловании и тем самым спас Юпу жизнь. Парня повесили бы. Примерно в то же время до Ниневы и Эймоса дошел слух, будто их внук и жена хозяина закрутили роман. Они удалили Юпа из города.

Джоэл и Стелла молчали. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Твила:

– Все в порядке?

– Да, – кивнула Флорри, и дверь затворилась.

Джоэл встал с бокалом и подошел к небольшому окну.

– Нинева знала, что мать беременна?

– Лиза считала, что нет. Думала, что, кроме Декстера, не знал никто, даже Юп. Его удалили из города примерно в то же время, когда она поняла, что забеременела.

– Откуда Нинева узнала об их связи?

Флорри снова закрыла глаза и глубоко вздохнула, словно хотела подзарядиться энергией. Не открывая, кашлянула и продолжала:

– Цветной мальчишка рыбачил в устье и кое-что видел. Когда вернулся домой, рассказал матери. Слух со временем долетел до Ниневы и Эймоса. Они пришли в ужас, оценив грозившую внуку опасность, и отправили его автобусом в Чикаго. Наверное, он до сих пор там.