Ахилл снова напал. Гектор пригнулся, уйдя от убийственного замаха, его клинок сверкнул и рассек щеку Ахилла. Ахилл отступил на шаг, вытирая кровь с лица, и Гектор позволил себе помедлить один миг.

Потом он напал. Ахилл остановил удар, крутанул запястьем и вонзил клинок в плечо Гектора. Гектор отшатнулся назад, не позволив клинку войти глубоко, но меч выпал из его онемевшей руки. Толпа ахнула, несколько человек на стене закричали.

Ахилл сделал два шага назад и жестом показал троянскому воину, чтобы тот подобрал оружие.

Когда рука Гектора коснулась меча, Ахилл прыгнул на него, клинок молниеносно устремился в голову противника. Гектор с неслыханной скоростью отбил неистовый удар, нанесенным двумя руками, но невольно отшатнулся. Вновь и вновь Ахилл оказывался на волосок от того, чтобы нанести смертельный удар, но каждая его атака отбивалась с изумительным искусством.

Долгий полдень подошел к концу, но толпа была поглощена зрелищем и хранила полное молчание на чудовищной жаре.

Молниеносный выпад, частично отбитый, оставил еще один порез на щеке Ахилла. Гектор тоже страдал от порезов и царапин на обеих руках. Каждый из сражавшихся уже затупил или сломал по два меча, которые немедленно заменял жрец в черной одежде, швыряя оружие с умением, рожденным практикой, прямо в руки бойцов.

Одиссей видел, что у обоих мужчин начали уставать правые руки. Гектор и Ахилл кружили осторожнее: берегли силы.

Гектор прыгнул вперед, клинки столкнулись, и внезапно тупой лязг бронзы сменился высоким тонким звуком.

Меч Ахилла прошел мимо защиты троянца и врезался в бронзовое крепление, удерживавшее нагрудник Гектора. Клинок отскочил, не нанеся ущерба, но сила удара заставила Гектора пошатнуться.

Потеряв равновесие, он замахнулся, целя в ноги Ахилла. Его меч зазвенел по металлической поножи, но Гектор пошатнулся, и Ахилл ударил его рукоятью меча по голове. Гектор пригнулся, прокатился по земле, теперь уже медленнее, встал и отразил новое нападение.

Он снова споткнулся — было очевидно, что он устал. Наблюдая за ним, Одиссей мысленно улыбнулся. Он и сам прибегал к такой уловке, единственной в арсенале сражающегося пожилого человека.

Ахилл прыгнул вперед, уверенный, что нанесет смертельный удар. Гектор отшатнулся, и меч мелькнул мимо его бока, прямо под нижним выступом его нагрудника.

Ахилл, ожидавший, что попадет в цель, оступился. Гектор врезал ему рукоятью меча по затылку, и Ахилл, упав, перекатился на спину как раз вовремя, чтобы остановить мощный удар меча в лицо. Клинки столкнулись со звоном, который отдался эхом от стен Трои, словно возвещая конец света.

И клинок Гектора сломался.

Ахилл очутился на ногах, когда жрец Ареса бросил Гектору его четвертый меч. Новый клинок мелькнул, устремившись вперед, но Ахилл легко отбил удар и нанес ответный, распоров кожаный передник противника и едва не попав в бедро Гектора. Гектор ответил молниеносным выпадом, его меч врезался в шлем Ахилла. Ахилл упал на спину и потряс головой, чтобы прийти в себя.

Гектор атаковал. Ахилл парировал, и тогда Гектор попытался ударить его левым кулаком. Ахилл ушел от удара и сам ударил снизу в челюсть Гектора. Гектор крутнулся, уйдя от меча Ахилла, и клинок свистнул в пустоте.

Ахилл шагнул назад и улучил миг, чтобы снять свой поврежденный шлем. Он подошел к краю круга и швырнул шлем далеко над головами зрителей. Гектор уронил меч, сорвал свой шлем и бросил его в толпу. С обнаженной головой, он снова поднял меч.

Вокруг арены пронесся рев.

Ахилл побежал вперед, держа меч обеими руками. Гектор быстро пригнулся, и клинок свистнул над его головой. Потеряв равновесие, Ахилл споткнулся и упал. Он дважды перевернулся и легко вскочил, а потом в исступленной атаке стал наносить удар за ударом по бронзовому нагруднику Гектора. Посередине золотой лошади появилась широкая трещина. Троянец сорвал оставшееся бронзовое крепление и швырнул нагрудник на землю. Ахилл помедлил, потом поступил точно так же со своим черным панцирем.

Толпа замолкла, когда двое мужчин начали сражаться с открытой грудью; по телам их стекал пот. Одиссей наблюдал за поединком, разрываясь между восхищением и ужасом. За свою жизнь он перевидел много сражений, большинство из них были тупым обменом могучими ударами, без умения и предусмотрительности. Это же было титанической борьбой такой силы и такого искусства, каких ни один из зрителей раньше не видел и никогда больше не увидит.

Ни один, ни другой боец не произносили ни слова, насколько мог слышать Одиссей. Издевки и оскорбления были уделом меньших людей. Каждый воин мертвой хваткой держался за свою сосредоточенность, рассчитывал наперед свои движения, пытаясь предугадать движения другого.

Меч Ахилла полоснул по груди Гектора, послав в воздух кровавые брызги. Гектор застонал, и звук этот эхом повторили люди с вершины стены и многие зрители снаружи круга. Ахилл прыгнул вперед, чтобы убить. Гектор качнулся вправо, клинок его мелькнул, и Ахилл метнулся назад, но Гектор успел нанести ему рану в бок.

Теперь кровь текла по телам обоих бойцов. И Гектор в самом деле начал уставать. Одиссей это видел. Ахилл тоже видел это. Он попытался сделать обманное движение, а потом нанести укол в сердце. Гектор увернулся, и его ответный выпад попал под ключицу Ахилла, проткнув кожу.

Внезапно Ахилл покачнулся.

Он упал на одно колено, тряся головой. Гектор ринулся на него, и Ахилл, откатившись в сторону, встал. Гектор помедлил, держа наготове меч для смертельного удара.

Огромным усилием воли Ахилл поднялся на колени и снова упал. Гектор, нахмурясь, отступил на два шага. Потом Ахилл ринулся в нападение, как одержимый. Бросив все попытки защититься, он устремился в дикую атаку, которая заставила Гектора пятиться через арену.

Гектор мрачно защищался, опасный ров за его спиной становился все ближе. Но внезапно Ахилл снова упал, у него просто подкосились ноги.

С вершины стены донеслись насмешливые крики. По приказу Агамемнона через ров был перекинут импровизированный мост, и жрец Ареса поспешил к двум измученным бойцам. Он взял меч Гектора из несопротивляющейся руки и понюхал клинок. Потом поднял оружие вверх.

— Яд! — закричал он. — Клинок был смазан ядом! Троянец предал Ахилла!

— Предательство! — крикнул Агамемнон, и его крик сердито подхватили мирмидонцы и воины Микен. — Предательство!

— Ложь! — прогремел голос Гектора, это слово эхом отдалось от стен.

— Убить предательского пса! — взвыл Агамемнон, и, не успел Гектор вооружиться, трое воинов Агамемнона ринулись через мост, чтобы напасть.

Гектор нырнул под удар, потом врезал одному из противников огромным кулаком в лицо. Микенец упал, и Гектор, выхватив у него меч, воткнул в следующего врага. Третий воин погиб от выпада, пронзившего глазницу.

Мирмидонцы Ахилла застряли на другом краю рва, не в силах через него перебраться, окруженные воинами, стоящими в восемь рядов. Как и люди на стенах, они могли лишь беспомощно наблюдать за происходящим, хоть были в ярости, что их царь стал жертвой предательства.