— В чем дело?

— Да так. — Он дернул плечом. — Тебя Эльфин ищет. Нужен ты ему. Пошли?

— Пошли. — Я сунул меч в ножны на боку.

— Ого! — Норрик даже забежал с той стороны, чтобы все лучше видеть. — Ловко у тебя получается!

— Я весь день тренировался, — не удержался ваш покорный слуга от похвалы. — Знаешь, как трудно все делать одной рукой? Не пробовал? И не надо! Приходится задействовать вот это!

Я поднял культю, которой только что прижал к боку свою перевязь, чтобы всунуть меч в ножны.

— Молодец! — воскликнул Норрик. — Жалею, что не поспорил…

— Ты о чем?

— Ну надо было с Карадором поспорить, долго ли ты пробудешь таким… ну… сам понимаешь… Ходил тут как в воду опущенный! Долго ли выдержишь и как скоро возьмешься за ум?

Сказать откровенно, мне было легко болтать с Норриком, особенно после того, как он сам невольно способствовал тому, чтобы я, по его словам, «взялся за ум».

Мы прошли к парадным дверям замка, и я увидел, что кроме Эльфина там еще находится и лорд Карадор, а слуги держат под уздцы нескольких лошадей. Эльфин и Карадор уже сидели в седлах, ждали только нас с Норриком.

— Мы куда-то едем? — догадался я.

— Конечно! И уже опаздываем, — ответил Карадор.

— Ты, прохвост! — напустился я на Норрика. — Не мог предупредить? Я бы хоть переоделся!

Сказать по правде, с одеждой у меня, самого высокого эльфа в Паннорской диаспоре, были большие проблемы. Если тунику я еще худо-бедно носил свою старую, ту самую, с низким вырезом горловины, приспособленным для того, чтобы всем был виден ошейник, который с меня, слава Покровителям, сняли еще перед операцией, то штаны, куртку и сапоги долго не могли найти. В конце концов для меня подобрали все это из человеческой одежды, а именно — выдали запасную форму кого-то из королевских гвардейцев, которые тоже не отличались маленьким ростом. Одежда была старая, и рядом с Карадором и Эльфином я смотрелся не слишком презентабельно. Ни дать ни взять старый, битый жизнью наемник, который временно оказался не у дел.

— Это совершенно лишнее, — отрезал Карадор. — Кроме того, мы действительно опаздываем. А король ждать не любит.

Король? Нас хочет видеть король? Но зачем? Почти полтора месяца с тех пор, как переступил порог этого замка, я не видел короля Кейтора и вообще никого из людей. Даже лорд-врач Даральд Паннорский не приезжал к нам, оставив жить своей жизнью.

Мы и правда спешили — пронеслись по улицам Ветхого города, даже не осмотревшись как следует. Впрочем, Эльфин и Карадор наверняка успели налюбоваться на красоты Альмрааля раньше и научились не замечать их, но я совсем другое дело. Я только успел дать себе слово, что в один прекрасный день не спеша проеду или пройдусь по этим улицам, а наш небольшой отряд уже въехал на территорию дворца. Выскочивший вперед Норрик помчался докладывать о прибытии, и, когда мы поднялись по широким ступеням парадного крыльца, нас уже ждали.

— Вы вооружены? — Эльфин смерил меня взглядом. — Это хорошо, милорд. Идите рядом с нами так, чтобы всем был виден ваш меч!

И моя культя, ага! Однако спорить я не стал и пристроился рядом.

Вслед за вышедшим навстречу слугой мы прошли в приемный зал, где я наконец увидел всю королевскую семью, за исключением старшего брата короля Кейтора, который, насколько я помнил, уже почти пятнадцать лет был прикован к постели и не покидал своих покоев во дворце. Здесь присутствовала его младшая дочь, единственная еще не выданная замуж, девушка лет семнадцати. Она стояла между своими кузенами — старшим сыном короля и его кузеном Гайвороном, сыном лорда Даральда, и, судя по тому, как крепко принцесса держалась за локоть последнего, с ее замужеством уже почти все определилось.

У самого короля Кейтора было три сына, но здесь возле отца присутствовали только старшие, Даральд и Сейлор. Младший принц, тринадцатилетний Клеймон, был за что-то наказан и находился под арестом в своей комнате. Судя по выражению лица, с которым Карадор на ухо шепотом поведал мне эту подробность, эльф принимал активное участие в развлечениях малолетнего принца, но ухитрился уйти от ответственности — в силу того, что у него явно был большой опыт в подобных делах.

Кроме королевской семьи присутствовал и лорд Даральд, издалека кивнувший мне. Карадор поспешил занять свое место слева от тронного возвышения, чуть ниже наследника и его братьев. Эльфин и я встали рядом с ним — молодой маг ближе, а я чуть дальше.

Каюсь, я много времени потратил на то, чтобы рассмотреть членов королевской семьи и их советников, которые находились тут же, а потому пропустил самое начало церемонии и опомнился, лишь когда в приемную залу, чеканя шаг, торжественно вступили…

Орки!

Их было десять, и по законам этой воинственной расы все они носили оружие. Восемь из них, как на подбор, оказались высокие, плечистые, с завязанными в хвосты черными волосами. Двое, шаман и относительно молодой еще мужчина без доспехов, шагали впереди. Самым интересным было то, что из восьми воинов двое были женщинами, отличавшимися от мужчин только длинными волосами, наличием груди и не такими выдающимися вперед челюстями.

— Правитель Империи Ирч Хаук Первый Золотая Ветвь нашими устами приветствует короля Паннории Кейтора Первого и желает, чтобы между нашими странами был мир, — гортанным голосом промолвил безоружный орк, сделав шаг вперед и коротко поклонившись.

— Это — Ультр аш-Тарда, — прошептал мне на ухо Карадор, — он уже четвертый год возглавляет посольскую миссию в Великой Паннории.

С этими словами эльф вышел вперед, подошел к орку и протянул ему руку для рукопожатия!

Скажу сразу — я вытаращил глаза и даже ущипнул себя здоровой рукой, не в силах поверить тому, что вижу. Эльф и орк спокойно стояли рядом и негромко разговаривали! Не ругались, не угрожали, а спокойно обсуждали какую-то проблему, как старые друзья! Для меня, всю жизнь воевавшего с темноволосыми, это было невиданное зрелище. Казалось, что мир перевернулся.

Обменявшись несколькими словами с Карадором, посол сделал шаг вперед.

— Ваше величество, — промолвил он, — нам стало известно, что в скором времени на север отправляется еще одна группа светловолосых, которые решили вернуться домой. Согласно приказу императора я готов предоставить в ваше распоряжение отборных воинов, которые будут обеспечивать охрану в пути!

Король Кейтор выслушал посла с таким видом, что мне стало ясно — подобный ритуал уже несколько раз проходил в этих стенах. Когда орк закончил говорить и широким жестом повел рукой в сторону вооруженной до зубов восьмерки, его величество вывернул шею, взглядом обращаясь к мастеру Эльфину, стоявшему в первых рядах советников.

Тот сделал шаг вперед, оперся на посох.

— Я благодарю вас, ваше величество, — промолвил он своим мягким негромким голосом, — и вас, господа, — это относилось к оркам, — но у нас уже есть превосходный защитник. Думаю, ему я вполне могу доверить охрану эльфов. Разрешите представить — лорд Данкор из Дома Дармира, известный также как Данха-и-Нур, бывший гладиатор, не проигравший ни одного боя!