Эльфинстон решил собрать все силы в один кулак и приказал майору Нотту, начальнику гарнизона Кандагара, идти с ним на соединение в Кабул. Нотт выдвинулся, но до Кабула дойти не смог — все перевалы были заблокированы афганскими войсками.

1 января 1842 года Эльфинстон и Акбар-Хан подписали соглашение, по которому англичане сдавали Кабул и уходили из Афганистана в обмен на беспрепятственный выход из страны солдат, их семей и тех местных жителей, которые пожелают следовать в Индию. Соглашение имело и несколько неприятных для британцев пунктов: все запасы пороха, большинство пушек и все новейшие ружья англичане должны были оставить в Кабуле (читай — подарить афганцам). Утром 6 января колонны двинулись на Гиндикуш.

Шли в следующем порядке: британцы — 44-й полк, сипаи — три бенгальских полка, один полк британских союзников-субсидиаров, эскадрон легкой кавалерии и батарея Бенгальской конной артиллерии (6 орудий). В общей сложности — 700 англичан, 3800 сипаев и индусов, а также 12500 гражданских — семьи солдат, торговцы и просто беженцы.

Но как только войска вышли из крепости, афганцы, засев на высотах, начали методично обстреливать отступающих. Вскоре из Кабула потянуло гарью — Акбар жег английские казармы и добивал раненых.

Все офицеры умоляли Эльфинстона вернуться обратно, в Кабул, поскольку переходить горные перевалы зимой, да еще и под пулями летучих отрядов — форменное самоубийство. Но командующий верил в договор с Акбаром и говорил, что пуштунский хан выделит и проводников, и пищу.

Естественно, Акбар обманул. Эльфинстон до самой своей смерти так и не понял, что на Востоке есть только одно право — право силы. По медленно ползущей к Джелалабаду колонне прицельно стреляли снайперы, на нее без устали налетала афганская кавалерия.

Уже 8 января у англичан осталось две пушки из шести, а к обеду появился Акбар-хан. Он деланно удивился рассказам Эльфинстона об обстрелах, и тут же сообщил, что пока не может выделить еду и проводников. И попросил подождать какое-то время — мол, вот-вот все уладится. Эльфинстон опять согласился! Более того, он даже согласился дать Акбару трех заложников-европейцев!

И вот 9 января пришли проводники, которые направили англичан в узкий проход, где колонну со всех сторон обстреляли из пушек и ружей. Почти 3000 человек были убиты и ранены; пришлось спешно отходить, бросив пушки, запасы провианта и теплые вещи. В ночь с 9 на 10 января, когда температура опустилась до —10 градусов, почти все сипаи отморозили пальцы на руках и на ногах.

10 января некоторые из гражданских, понимая обреченность отряда, попытались отделиться от него и вернуться в Кабул, но все они были либо убиты, либо попали в рабство.

К вечеру 11 января бригадный генерал Джон Шелтон с двумя сотнями людей, в основном британцев, остался прикрывать отход. Вдохновляясь примером Ватерлоо, он построил свою роту в каре — для снайперов это был подарок небес: куда ни стрельни, попадёшь в солдата или офицера. Мало того, jezails били дальше, чем британские «Браун Бессы», и англичане просто стояли на гребне холма, расстреливаемые афганцами безо всякого препятствия. И тут опять появился Акбар-хан, предложив переговоры. Он попросил Эльфинстона взять с собой и Шелтона. Во время переговоров этих двоих арестовали, и теперь армия осталась без своих лидеров. Хотя, может, это и к лучшему — с такими лидерами смерть была неминуема.

Колонна, возглавляемая теперь бригадным генералом Томасом Джоном Анкетилем, нашла узкий проход, закрытый «колючим, извилистым дубом шести футов длиной».

Генерал решил повести войска этим путем, но ночью, чтобы исключить обстрел со стороны афганцев.

В ночь на 12 января англичане начали движение, но в самом неудобном месте были атакованы стрелками и кавалерией. Многие сорвались в пропасть, не меньше — погибли на месте. Об организованном отходе не могло быть и речи, и самая крупная группа выживших — 20 офицеров и 45 солдат 44-го полка — оказалась окружена на холме Гандамак. Афганцы начали обстрел из ружей, а потом атаковали. В плен попали 7 человек, остальные были убиты.

Еще одну группу из 15 кавалеристов перехватили у села Фаттехабад. Десятеро погибли, пятеро попали в плен. Вскоре их обезглавили за попытку бежать.

13 января 1842 года в Джелалабад на раненой лошади въехал помощник хирурга Уильям Брайдон. Миновав ворота, всадник просто свалился с седла: часть кожи на голове у него была ободрана сабельным ударом, а лицо застывшая кровь превратила в чудовищную маску. К упавшему подбежал майор Нотт: «Где армия? Где наша армия?» Брайдон открыл глаза и произнес: «Я — армия».

Лорд Окленд, узнав о разгроме «армии Инда», слег с инсультом. В Англии не могли понять, как кучка средневековых варваров могла разбить части ОИК, вооруженные и оснащенные по последнему слову техники.

К началу февраля британские гарнизоны удерживали Джелалабад, Кандагар и Газни, причем в последней крепости заперлись и афганские сторонники Шах-Шуджи. Сам же Шуджа сидел в крепости Бала-Хисар в Кабуле, имея большие запасы провианта и пороха, и легко отбивал атаки войск Акбара.

Днем 10 февраля отряд Мирзы Ахмеда атаковал Джелалабад. Афганцы подожгли ворота и попытались ворваться в город. Майор Нотт отбил приступ с большими потерями для противника, но у британского гарнизона практически кончились припасы, а обоз Ингленда, шедший на подмогу Нотту из Кандагара, застрял в горах — афганцы вынудили конвой вернуться обратно.

Утром 6 марта Акбар атаковал Газни. Гарнизон в 200 сипаев сражался до истощения запасов пороха, а после был вынужден сдаться. Все сипаи, отказавшиеся принять ислам, были убиты, а британские офицеры и их семьи попали в плен.

К 31 марта 13-тысячный отряд бригадного генерала Джорджа Поллока миновал Хайберский перевал и двинулся маршем к Джелалабаду, отбивая атаки туземцев. Поллок использовал конную артиллерию, выбивая афганских снайперов с позиций, а то и просто обрушивая на них камнепады с помощью орудийного огня.

Тем временем командующий гарнизоном Кандагара Роберт Сэйл 19 февраля предпринял вылазку к Джелалабаду, пытаясь довести до голодающего гарнизона отару овец. Сэйл действовал пушками и кавалерией, при переходе ему очень помогли сикхи-пластуны, и в результате Нотт был спасен — 7 апреля Сэйл атаковал Мирзу Ахмета, и тот снял осаду с Джелалабада, а 14 апреля в город вошел Поллок. Войска в районе Джелалабада возглавил Поллок, а Нотта отправили в Кандагар.

Видя, что удача изменила их предводителю, часть сторонников Акбара перебежала к Шах-Шудже, и тот восстановил свою власть в окрестностях Кабула. Хан требовал от британцев идти к Кабулу, ему на помощь, но Поллок явно не собирался выдвигаться из Джелалабада, и Шах-Шуджа просто присоединился к Акбар-хану, надеясь на его прощение. Надежды не оправдались —