– Если столкнемся лицом к лицу с элантийской армией – первым делом уничтожим их магов, – медленно сказал мастер Ипфонг, кивая. – А если потерпим неудачу, то скорее освободим то, что там запечатано, чем позволим элантийцам это заполучить. Они не знают о том, что спрятано в зале. Элемент неожиданности остается на нашей стороне.

– Тогда давайте торопиться, – вмешался появившийся мастер Цао. В руках он держал свой лук и пустой колчан для стрел. – Элантийцы, девятнадцать магов и около тысячи солдат, вторглись на наши земли.

Лань оглядела мастеров. Даже угрюмый мастер Нань и задиристый мастер Фэн, казалось, пришли к молчаливому согласию. На их лицах не отражалось ничего, кроме мрачной решимости.

Она хотела о многом спросить, но время как дождь утекало от них. Присутствие элантийского металла в воздухе становилось все гуще.

Дилая высказала мысли Лань вслух.

– Не проси меня уйти, мама. У меня есть меч и долг, который нужно выполнить.

– И в чем же заключается твой долг, Ешин Норо Дилая? – Улара повернулась к дочери. Ее голос разнесся по ночи подобно раскату грома. – Твой долг такой же, как и у меня: перед нашим наследием, перед нашим народом и перед этой землей.

– И перед тобой тоже, мама!

– Наши предки проложили путь к сегодняшнему дню не для того, чтобы смотреть, как ты глупо бросаешься в реку забвения. – Глаза Улары горели. – Наши предки написали в «Классике войны»: «Из тридцати шести стратегий отступление – лучшая». Большинство неправильно понимают это высказывание, обвиняя классику в том, что она поощряет трусов. Но эта стратегия говорит, что, когда шансы неравны, выживание – единственный способ продвинуться вперед. Увидеть еще один день – значит иметь еще один шанс дать отпор… и еще один шанс победить.

– Орден Десяти Тысяч Цветов, – сказал мастер Нань во внезапной тишине, и Лань осознала, что все ученики повернулись, чтобы выслушать его. – Почему мы выбрали именно это название? Цветы хрупки, но в то же время яростны в своем упорстве. Это земля десяти тысяч цветов, ваша земля. Земля всех культур, кланов и историй, которыми вы владеете. Здешние мастера посвятили жизнь тому, чтобы посеять семена нашей культуры, нашего наследия, передать красоту разного происхождения и родословных, из которых и состоит Последнее царство. И вы, дети, несете в себе наше наследие. Выживете и покажите им, что это земля десяти тысяч цветов.

Лань уже слышала что-то подобное. Она подумала о Цзэне.

«Но они не знают, – сказал он в Нефритовом лесу в первую ночь после их знакомства, – что пока мы живы, мы несем внутри себя все, что они уничтожили. И в этом наш триумф, наш бунт».

Эти слова стали более значимыми теперь, когда Лань знала его происхождение. У нее в горле ком встал, и она поспешила выбросить это воспоминание из головы. Оцепенев, она наблюдала, как мастера отдают приказы, распуская своих воспитанников. Ученики стояли молча. Дождь стекал по их лицам, пропитывал их одежды.

Внезапно кто-то среди них сдвинулся с места.

Тай.

Все с изумлением наблюдали, как Заклинатель Духов пал ниц перед Нанем, мастером своей дисциплины. Лань никогда бы не подумала, что Тай – гордый, надменный, и саркастичный Тай – способен на подобное.

– Для Чо Тая было честью учиться у вас, мастер! – крикнул парень, перекрывая шум дождя. – Этот ученик пронесет ваши учения через вечность в своем уме, сердце и душе! Откуда-то из толпы раздались еще крики.

– Мастер! Этот ученик вечно будет благодарен вам за учения!

– Мастер, этот ученик клянется перенести ваше искусство практики на реки и озера этой земли и за ее пределы!

Один за другим ученики Школы Белых Сосен опускались на колени, их одежды колыхались, как приливы широкой белой реки.

Лань снова оглядела каждого мастера. Лысый Гьяшо, чей возраст всегда было сложно определить, безмятежно поднял лицо к небесам. Фэн, с родинкой на носу и сумкой с костями и другими материалами для гадания, нахмурился и сгорбился как креветка. Нань выглядел странно потерянным без стопки книг, которые обычно таскал в руках. Ипфонг, высокий и стойкий с металлическими шипами на кулаках. Цао с пустым колчаном и окровавленным луком из черного рога. Необычайно мрачный Нонг склонил голову, возможно, вспоминая своего самого преданного ученика. И Улара, с губами, сжатыми в алую линию, положившая руки на рукояти своих огромных мечей.

Семь человек против мощи Элантийской империи.

– Это нам выпала честь обучать вас, – сказал мастер Гьяшо, прижимая кулак к ладони. – В следующий раз мы встретимся как равные, будь то в этой жизни или в следующей. Доживите до следующего дня, несите в себе нашу историю и наше наследие. Поставив царство выше собственной жизни, ожидай честь после смерти.

Другие мастера тоже сложили руки в знак уважения. Оцепеневшая Лань наблюдала, как ученики начали уходить по задним ступеням. Среди них она заметила Чуэ, который обнимал Тауб за плечи. Мастера тоже уходили, точно призраки растворяясь в дожде. Хотя, возможно, их здесь вообще никогда и не было.

И все же Лань обнаружила, что не может заставить себя сдвинуться с места.

– Подождите, – произнесла она и бросилась вдогонку последнему уходящему мастеру. – Подождите… мастер Улара, пожалуйста.

Улара повернулась к ней, вопросительно подняв брови.

– Позвольте мне пойти с вами, – попросила девушка. – Моя мать отдала свою жизнь ради Ордена Десяти Тысяч Цветов. Мой долг – помочь вам.

– Пожалуйста, мама, – взмолилась Дилая, которая тоже не ушла. Впервые они с Лань оказались на одной стороне. Тай тоже оставался неподалеку. – Что такого ценного спрятано в Зале Забытых Практик? Почему это стоит того, чтобы рисковать вашими жизнями?

В любой другой ситуации непокорность дочери скорее всего вызвала бы у Улары гнев. Но в этот раз Ешин Норо Улара только сжала губы. Оглядевшись и убедившись, что другие мастера ушли, она снова повернулась к дочери.

– В сердце горы, – тихо сказала мастер Мечей, – запечатан Лазурный Тигр.

Дилая приоткрыла рот… но, похоже, не нашла, что сказать. Стоявший позади нее Тай замер.

– В отличие от других, Школа Белых Сосен никогда не хранила секрет Последнего Искусства в Зале Забытых Практик, – продолжила Улара. – Эта школа стала домом для кланов, которые объединились в Орден Десяти Тысяч Цветов. Подпольное повстанческое движение, стремившееся искоренить извечную борьбу за власть между Императорским двором и кланами… уничтожив величайший источник силы – Богов-Демонов.

– Многие в нашем Ордене отдали за это дело свои жизни. Включая… – Улара обратила свой острый взгляд к Лань, и девушке показалось, что на секунду он стал мягче, – …ее мать.