Достаю оружие… но нет… что-то меня удерживает. Я не могу убить его. Последний шанс, стреляю наугад, вверх.

Заряд попал в трещину огромной скалы. Откололся камень и упал, придавив Алана.

Он вновь принял человеческий облик, каким был, когда впервые встретились. Казалось, ничего не изменилось с тех пор.

– Элина, прости! Меня послали убить тебя! Я должен был… Но я не хотел, я люблю тебя, Элина…

Алан сомкнул глаза. Медальон светился алым, словно раскаленный уголь, последний раз всполохнул и угас. Я нащупала его запястье. Пульс отсутствовал.

Заговоренный хлебец! Может, вложить в рот, заставить как-то проглотить? Но это не Валентин.  И не тот, кого следовало вернуть. Не стоит пытаться. Он мертв.

Был человек и не стало. Точнее, демон. Потому что человека там и не было никогда.

* * *

Хотела снять с Алана медальон, но прекрасный бирюзовый скарабей оказался разрушен. В оплавленной оправе чернела дыра. Медальон сделал свою работу, открыв истину.

* * *

Я стояла и пыталась держать себя в руках. Но редкая слезка все-таки прокатилась по моей щеке. Но плакала я не по нему. А по своим надеждам. Я так хотела встретить здесь Валентина. Да даже если не его, то хоть кого-нибудь. И в Тенебриусе пыталась хоть какую, но найти поддержку. И в Алане я постаралась увидеть Валентина. А если не его, то хотя бы… хотя бы честность. Но нет. Вокруг одни демонические обманки. Неужели иллюзии кривого зазеркалья так и будут преследовать меня, отнимая у меня все, в чем есть хоть крупица, хоть глоток правды, хоть капля души?

Надо собираться силами и продолжить путь. Выбора нет. Я иду.

* * *

Горько думаю о своем. Воспоминания прошлого пытаются пробиться в бодрствующее сознание. Но не гибель Алана в этом тропическом мире предстает перед моими глазами, нет. Я вновь вижу козлорога. С рогами и копытами, которые продемонстрировал мой недавний спутник. Но другого. Того, что стрелой прошил насквозь сердце моего возлюбленного. Как я в слезах и соплях там, пронзаемая холодными ветрами, на крыше вагона, и никто не в силах мне помочь. Ни Флорентина, не Аллессандриния, ни Боги Небесных Созвездий.

Не могу сдержаться, падаю на землю и рыдаю. Выплакалась. Встаю и иду дальше.

* * *

Но может, все же? Ведь есть, наверное, место, где сбываются мечты. Если туда приходит человек с чистым сердцем? О, боги, боги, создатели этого мира, странного… те, кто вдохнули жизнь и в этот мир призраков, и в мир Безвременья. Где мне найти Валентина? Может, я его увижу? Хоть здесь?

Раздается какой-то шорох. Сердце начинает бешено колотиться. Валентин! Это ты мне идешь навстречу?

Ветки предательски хрустят под моими ногами. От наделанного мной шума я пугаюсь, понимая: вероятность, что я найду Валентина, гораздо ниже, чем возможность другого рода, когда встречать меня выйдут голодные по моей полной белков и углеводов плоти дикие каннибалы. Еле удержавшись от того, чтобы вскрикнуть, бегу. Наконец, я остановилась и перевела дыхание. Тихо. Показалось. Никто меня не преследует.

Надо успокоиться. А то сама себя сведу в могилу. Иду дальше.

* * *

А что если? Пронзительная догадка заставляет меня вновь достать маленький хлебец, что подарил мне водяной. Быть может, зря не стала? Ведь я могу вернуть его? Не Алана, а Валентина! Только надену на него амулет, вложу в рот этот маленький кружок! А как заставить съесть? Прикоснусь губами в поцелуе, вдохну в него воздух. И он проглотит!

Я уже собралась осуществить замысел. Ведь, наконец, все сошлось. Тело есть. Жертва принесена. Талантливый, красивый, подходит. Надо только вернуться назад. Ой, о чем я только думаю! Остановись, – говорю я себе. Тенебриус вернулся с того света сам не свой. А это демон, и я только обману себя. Даже если вспомнит, то чего не вспомнил ранее, это будет не мой Валентин.

Колеблюсь. А может, зря я не решилась. Может, еще не поздно? Смотрю на хлебец. Нет. Черными способами мне не вернуть. Говорила же старушка, что найду. Найду живым и целым, без дьявольской магии.

Эх, говорю я, держа куклу попугая. Как же ты мне поможешь? Пытаюсь положить хлебец в сумку, машинально кладу его в клюв попугая. Он почему-то оказался открытым.

Статуя оживает, и попугай с криками «Полундра! Атакуют!», стремительно летает вокруг, словно за ним охотится ловкая кошка.

Смотрю на взъерошенную птицу.

Попугай хлопает крыльями, пытается отбиваться от воображаемого противника. Наконец, понимает, что никого, кроме меня, рядом нет.

– Негодяи! Куда делись? А! Паскуды, испугались моего могущества! Сбежали. Ну а ты чего глядишь, рот разинула? – Наконец, птица удосужила меня внимания.

– Да вот думаю, – отвечаю я. – Откуда ты взялся такой. И что теперь с тобой будем делать?

– Откуда взялся, откуда взялся? Главное, я здесь, с тобой, бесценный и великолепный.

Не нахожу, что ответить.

– Ну идем, чего стоишь? Двигай булками. Давай, давай. Левой-правой, левой-правой.

Пожалуй, с этим сложно не согласиться. Иду. Птица летит рядом.

– Зовут-то тебя как? – спрашиваю я.

– Хьюго. Самый классный попугай в мире, Хьюго, ты только послушай, как звучит Хью-г-г-го! – Старательно выговорил он.

– Ну, что ж, Хьюго, будем попутчиками, раз так. А меня – Элина.

– А куда идем?

– К Черной горе, бороться со злом.

– Класс! Со злом! Ты встретила великолепного борца со злом!

– Думаешь, справимся с демоническими препятствиями?

– Конечно справимся.  С тобой самый умный, самый талантливый попугай. Специалист номер один по охоте за демонами.

Дорогу перегородили густые кусты, усеянные крупными шарообразными цветами.

– Хьюго, посмотри, что там скрывается за зарослями?

Попугай пролетел над кустами, скрылся из виду, вернулся назад.

– Там болото. Дороги нет.

– А Черная гора – за болотом?

– За болотом. Прямо по курсу.

– Тогда идем. – Решительными шагами иду.

Попугай вцепился в мой рюкзак когтями и тащит назад, усиленно хлопая крыльями.

– Ты чего делаешь? – возмутилась я.

– Туда нельзя, нельзя, нельзя, слышишь, нельзя!

– Почему это? – я остановилась.

– В таких болотах живут крокодилы. – Попугай переместился мне на плечо.

– Ты хотел сказать водяные?

– Нет. Страшные зубастые рептилии.

– Ты их видел?

– Нет.

– Не видел, а уже говоришь.

– Я точно знаю, в крупных водоемах водятся крокодилы.