«У-у, дружище, попал» - подмигнул я несчастному, доставая ассистант и пользуясь случаем изучая расписание дополнительных занятий на этой неделе.

- …Отличия черники от голубики очевидны даже при поверхностном сравнении. Черника – черного цвета, голубика – голубого. Это так сложно понять и принять? – продолжала Эльвира между тем экзекуцию.

- Нет, - едва шевельнул головой Модест.

- Сложно - это наладить бесперебойный канал поставки свежей голубики из сибирской тайги сюда, на Юг России, чтобы в рационе кухни гимназии постоянно присутствовала моя любимая ягода... – спокойным глубоким голосом, от которого тем не менее воздух звенел от напряжения, продолжала говорить Эльвира.

- Может просто сходить другой йогурт принести? – поинтересовался я, приходя на выручку Модесту и переводя огонь на себя.

- Артур, не мешай пожалуйста, - быстро обернулась на меня Эльвира как ни в чем не бывало. Сказала нормальным голосом и гнетущее напряжение моментально спало. Но тут же вернулось, когда она вновь обернулась к Модесту:

- …в процессе участвовало больше десятка человек, а прервалось все на финальной прямой, и слабым звено оказался ты. Если это несложно, будь добр впредь не совершать подобных ошибок.

- Буду стараться, - кивнул Модест, сидевший с ровной спиной и боящийся лишний раз глазами шевельнуть, привлекая ненужное внимание.

- Уж постарайся, - показательно недовольно дернула уголком рта Эльвира, как ни в чем не бывало возвращаясь к йогурту со свежей черникой. Интересно, это она так всегда с Модестом общается, или у нее просто именно сегодня настроение плохое?

Несмотря на мою непричастность к сотрясшему мироздание печальному событию – подмену голубики черникой, эманации направленной холодной силы Эльвиры совсем недавно чувствовал весьма ощутимо.

И кстати: «Сибирская тайга». Несмотря на татарское имя, при взгляде на девушку с внешностью северной валькирии слово «Сибирь» казалось чем-то родственным с ней, причем неотделимо. Да и сама манера общения Эльвиры своим непоколебимым спокойствием и неторопливой уверенностью напоминает моих знакомых (пусть и из другого мира) сибиряков, которые не торопятся жить как москвичи, но при этом почему-то умудряются никогда никуда не опаздывать.

Анастасия и Валера появились в столовой почти одновременно, зайдя в помещение с разных сторон. Княжна сегодня не привлекала ничьего внимания – в отличие от недавних событий, когда девушка оказалась в центре отчужденного презрения. Без лишних помех Анастасия набрала себе на поднос еды и присоединилась к нам за столом. Причем присела она без раздумий совсем рядом со мной, по левую руку. Раньше так не делала – всегда напротив располагалась.

Валера же, как обычно, был в центре внимания. Вот каким образом у него так получается? Форма стандартная, но мятая и сидит как на чучеле, прическа… словно он с мокрыми волосами лег спать и даже не подумал утром их пригладить; провокационные потрепанные кеды и выражение лица как у придорожного подсолнуха. Но при этом, что удивительно, выглядит просто эталоном стиля, словно его команда визажистов и стилистов несколько часов к выходу готовила.

Сладко позевывая, замаскированный принц прошел через столовую, здороваясь и перекидываясь по паре слов с некоторыми гимназистами, после чего присоединился к нам. Завтрак он себе набрать даже не подумал, кстати.

- Ты знаешь разницу между голубикой и черникой? – вместо приветствия поинтересовался я.

- А? – натурально удивился Валера.

- Черника и голубика. Ягоды такие есть. Знаешь в чем разница между ними?

Отвечать он не стал, только нахмурил брови и чуть приоткрыл рот уже в сознательно недоуменной гримасе.

- Пропащий ты человек, - доверительно сообщил я ему, и демонстративно посмотрел на Эльвиру, разводя руки в стороны.

- И беспардонно наглый, - негромко, но возмущенно добавил Модест, потому что Валера забрал у него чай.

- Модест, друг, - покачал головой Валера, - когда ты поймешь, что чай должен быть с лимоном? Сколько мне еще тебя учить?

Когда Валера подцепил у меня тарелку с политыми медом оладьями, которые в меню почему-то назывались крампетами, я акцентировать внимание на этом не стал. И после окончания завтрака – прошедшего в атмосфере почти дружеских шуток-прибауток, взглядом и кратким жестом показал Валере, что надо поговорить. Это заметила Анастасия, и внимательно посмотрела на меня. Подумав немного, я кивнул – пусть остается. В этом случае тайн от нее в принципе нет, да и защиту сможет поставить.

Эльвира и дисциплинированно следующий за ней Модест отправились на лекции по истории Византии, а за столом остались только мы с неправильным принцем и Анастасией. И по моему просящему жесту княжна быстро выставила над нами глушащий купол тишины.

- Дело такое, - сразу взял я быка за рога и откровенно расставил акценты: - К другу я бы с подобной просьбой не подошел… но ты мне и не друг.

- Умеешь заинтриговать, - широко улыбнулся Валера.

- Я хотел бы пригласить тебя завтра вечером на ужин. Пульку распишем, приятно время проведем.

- Преферанс? Брось, я слишком молод для этого дерьма, - фыркнул Валера. – Мне бы блэк-джек и дев разгульных.

- Что за плебейские нравы? – вполне искренне удивился я.

- Ладно хотя бы предложил в покер покатать, - сделал одолжение Валера, пойдя на попятную.

- Покер… ну ладно, могу дать тебе пару уроков, - позволил я себе покровительственную улыбку. – Но дев разгульных обещать не буду, - бросил я короткий извиняющийся взгляд на Анастасию.

Княжна, правда, наш разговор даже не слушала. Сидела она с прямой спиной, широко разведенные руки основанием ладони лежали на столешнице, а подрагивающие от напряжения пальцы приподняты. Причем подушечки светятся голубоватым светом, как и глаза. Концентрация на заклинании запредельная – Анастасия смогла поставить практически прозрачный ограждающий купол, который можно было заметить только при внимательном и ближайшем рассмотрении.

- Завтра вечером. Ужин в поместье ее светлости, - чуть склонил голову в сторону Анастасии Валера. - После занятия с Хефе буду, - кивнул он и вопросительно посмотрел на меня, мол «это все?»

Как-то слишком просто и легко он согласился. Неужто не понял, о чем речь?

- Валера.

- Ась? – собравшись было вставать он замер, глядя весело-расслабленным взглядом.

- К сведению: нахождение завтра вечером на территории поместья может быть опасно…

- Артур, - скопировав мой тон, оборвал меня Валера.

- Да… - чувствуя подвох, протянул я.

- Как говорит наша загадочная Эльвира, сейчас варианта всего три: или ты сознательно включаешь дурака, или стараешься сделать дурака из меня.

Напрашивался вопрос какой же вариант третий, но задавать я его предусмотрительно же не стал. Наверняка на то Эльвира и загадочная, раз так говорит. И поэтому я только кивнул, признавая правоту собеседника и извиняющимся жестом развел руки в стороны.