Крис снова хлебнул фанты и принялся покачивать стакан в руке, глядя в никуда.

- Знаешь, я не такой как ты, Рыцарь или Триумф. Моя семья очень небогатая, - сказал он медленно, словно не решаясь сходу раскрыть карты. – То есть, не нищенствуем, но пока я не стал Стражем, то например не мог и мечтать о колледже. А года два назад было намного хуже. Мой папа получил травму во время одной из стычек суперзлодеев, и долгое время не мог работать. Старший брат связался с дурной компанией, попал в тюрьму для несовершеннолетних. Мама работала на двух работах, чтобы вытянуть нас с моей младшей сестрой, но этого не хватало. А я пытался хоть чем-то помочь, хватался за все подряд. Мне тогда было тринадцать. Где-то полгода я просто разрывался на части – школа, уход за отцом и сестрой, домашние дела. Постоянно искал подработки, чтобы принести домой хоть пару баксов, хватался за все подряд… даже за те дела, что не выглядели законными. Ну, знаешь, забрать пакет в одном месте и принести в другое. Работы на часа, и полсотни твои. И чем дальше, тем яснее становилось, что пытаюсь, пытаюсь успеть везде – и в результате не получается толком ничего. И в какой-то момент просто понял, что знаю, как собирать всякие штуки. И понеслось. Ясное дело, ни на что другое времени у меня уже не оставалось. Прикинь, я даже пару раз дрался с героями, пока меня не победили и не привезли сюда. И предложили стать Стражем, хотя я думал, что посадят. Вот и все, собственно.

Я кивнул и принялся думать. Обстоятельства триггера вписывались в типичную клиническую картину – долгий кризис, неразрешимая (или кажущаяся таковой) проблема. Но каковы конкретные детали? У меня были только слова Криса, и пара образцов его устройств, по которым я не мог сказать ничего конкретного. «Разрывался». «Хватался за все подряд». «Пытался успеть везде».

Хммм…

- В общем, у меня есть три предположения, - сказал я, когда молчание стало невыносимым. – Скажу сразу, я далеко не эксперт в этих вещах, так что не рассчитывай, что я сходу определю все верно. Ладно… первое: твоя специализация связана с созданием автономных дронов-помощников, или же просто автоматизированных систем.

- Я пробовал делать дронов, - признался Крис. – Не самые неудачные мои проекты, но возникали проблемы с многопоточным управлением, если их было больше пяти штук. Искусственный интеллект им прописать не получилось, как и достаточную автономность.

- Значит не то. Тогда вторая версия: ты специализируешься не на конкретном типе предметов, а на методах производства, которые экономят время. Скоростная сборка.

- Блин... ты в курсе, сколько я возился со своим скейтом?

- Эээ… нет.

- Неделю. Это как бы дохрена.

- Окей, значит тоже мимо. Тогда последняя версия. Хотя по-моему, тут тоже ерунда выходит.

- Режь уже.

- Швейцарский нож.

- Чего?

- Сам же сказал – режь. Короче, твоя специальность – что-то вроде швейцарского ножа. Берешь несколько разных инструментов, которые рядом смотрятся нелепо, и соединяешь их во что-то одно. Вероятно, функционал будет неполноценным, но зато все разом под рукой.

Я сам не ожидал, какой эффект окажут мои слова. В лучшем случае я надеялся, что Крис уловит какие-то намеки, которые я сам распознать был не в состоянии, и самостоятельно сможет нащупать свою сильную сторону.

Но тот замер, будто пораженный током, и сидел так почти минуту. Его губы еле заметно шевелились, глаза бегали по сторонам, пальцы дергались, будто порывались без ведома хозяина немедленно взяться за работу. Мне кажется, или это повод для беспокойства?

- Эй, ты тут еще? – Виста помахала у него рукой перед лицом. – Кид Вин, прием!

С видимым усилием Крис сфокусировал взгляд на ней. Выглядел он как человек, только что узнавший смысл жизни, тайну убийства Кеннеди, происхождение парасил и причину, по которой булки для хот-догов продаются упаковками по восемь штук, а сосиски к ним – по десять.

- Это ведь так просто… - пробормотал он. – Комбинация. Совмещение. Адаптивная реконфигурация. Блин, как я раньше не понимал?!

- Тебе может и просто… - я вспомнил, как пытался увязать между собой отдельные элементы «Лотоса», и какие проблемы при этом всплывали. Нейроподавитель и формирователи плоти мешали друг другу пересекающимися частотными диапазонами, пришлось подключать их через роторный контакт – пока работало одно, не работало другое – со сменой итераций пятьдесят раз в секунду. Этого хватало, чтобы в достаточной мере подавлять болевые ощущения, но эффективность работы формирователей снижалась на треть.

- Нет, это реально круто! – он чуть ли не подпрыгнул на месте. – Ты свою специализацию также выяснил? Изучил триггер?

- Вообще-то, я ее не знаю.

- Что… но как тогда…

- Сначала я думал, что это «синтез веществ», потому что начал я со всяких газов и микстур. Потом начал склоняться к «преобразованию веществ», когда для дальнейшего прогресса потребовались разные вспомогательные установки. Но специализация, по идее, должна быть более узкой. Зато теперь, поняв твою силу, я могу взглянуть также на свою. И тогда это получается…

Я прикрыл глаза, заставляя себя окунуться в худшие воспоминания.

Прессинг со стороны матери. Самоустраненность отца. Зависимость от инсулина. Вечные напоминания о финансовой зависимости. Неуклюжие попытки обрести независимость.

Сила дает не то, что тебе действительно нужно, а то, что просишь в миг отчаяния. Коварный дар, похожий на золотое кольцо с шипами на внутренней стороне. Что-то, что будет терзать тебя до конца дней, не давая ранам заживать.

- Назовем это «самодостаточными производственными цепочками», - сказал я наконец. – Для меня малополезны те ресурсы, что я могу взять со склада или купить у других технарей Протектората. От предоставляемого оборудования тоже толку немного. То есть, я могу все это использовать, но результат будет так себе. Чтобы раскрыться полностью, я должен создавать собственную инфраструктуру. К примеру, я не мог построить «Лотос», используя предоставленный СКП станок. На том станке, и то после глубокой модернизации, я только сделал детали для других станков, на которых уже произвел детали для «Лотоса». Тоже самое с материалами. Для старта годилось что угодно, но потом пришлось заниматься плавкой металла и стекол, выращивать кристаллы… наверное, лучший результат будет, если начать цепочку с копки руды, а закончить каким-нибудь генератором кварк-глюоонной плазмы. Если конечно мне жизни хватит на все это.

- То