— В Киеве вам делать нечего, здесь всякого народу много, — сказал на прощание поп. — А поедете, миленькие, на Белую Церковь. Смотрите, куда дорога поворачивает. Через сорок верст развилка будет: вправо дорогу возьмите. Близ леса хаты увидите да заборы, там и хутор Остапа Секиры.

Утром, еще не слышно было птичьего щебета, Степан Гурьев и Федор Шубин выехали из Киева. Они с любопытством поглядывали по сторонам. Многое казалось им необычайным, не таким, как в московских землях. Вместо елей и осины высились темные дубовые леса, вместо песков и суглинков перед глазами расстилались жирные черные земли, покрытые зеленой травой и цветами. В иных местах густо поднималась яркая зелень пшеницы, но больше всего встречались брошенные нивы, заросшие сорными травами. Ни сел, ни деревень. Изредка попадались прохожие. Встретились купцы, ехавшие в Киев. Их товары, увязанные на возах, охраняли вооруженные всадники.

На полпути слева и справа от дороги стали встречаться соломенные крыши, словно грибы, торчавшие из-под земли.

Степан подумал, что это погреба. Однако из-под крыш выбивался дым, а неподалеку резвились малые дети.

— В ямах живут, — сказал странник, бредущий в Киев, заметив удивление мореходов. — Хорошей хатой заводиться будто ни к чему: либо ляхи, либо крымцы, либо свои православные наедут, ограбят до исподнего, а хаты спалят, вот и живут люди в земле, как черви. Крышей прикроются и живут.

За крышами-грибами виднелись огороды, колодцы с высокими журавлями. И люди разглядывали мореходов, прикрывая от солнца глаза.

Вот и развилка. Мореходы повернули вправо.

Хутор был огражден высоким деревянным забором. Слуги не сразу открыли тяжелые ворота. Позвали хозяина. Остап Секира узнал Степана Гурьева, дубовые ворота со скрипом открылись, и мореходы попали в крепкие объятия казацкого атамана.

— Рад дорогим гостям. Гость в дом — бог в дом, — целуясь, приговаривал Остап.

Хозяин повел гостей к опрятному глиняному дому с высокой соломенной крышей. Справа и слева виднелись амбары, конюшни, постройки для слуг и казаков.

Через низкую дубовую дверь гости вошли в обширные сени, чисто выбеленные мелом. Здесь было полутемно, сени освещались небольшим продолговатым окном над дверью.

Степан Гурьев разглядел много всякого оружия, висевшего по стенам и стоявшего в углах. Сени разделяли дом на две половины. Хозяин распахнул правую дверь. Первое, что увидел в светлице Степан, была большая печь с запечьями и лежанками. Стены обширной светлицы были окрашены в темно-красную краску и увешаны цветистыми коврами. На коврах красовалось дорогое оружие, добытое хозяином в боях.

В красном углу под образами стоял могучий дубовый стол. По стенам — лавки, покрытые чистым рядном. Вверху вокруг стен шли деревянные полки, уставленные глиняной и серебряной посудой, кувшинами, серебряными кубками, позолоченными чарками.

Пировать с гостями пришли боевые товарищи атамана Секиры: сотники Иван Сковорода, Зиновий Зуб и четыре атаманских сына — рослые, плотные молодцы. Все выпили по большой чарке игристого меда за православное воинство, другую — за русскую церковь, третью — за Сечь Запорожскую… а дальше пошли вразнобой, кто во что горазд.

Атаман Секира и его товарищи сетовали на тяжелую жизнь. Над русскими землями, подпавшими под тяжелую руку католической церкви, нависла беда. В украинных областях по обе стороны среднего Днепра стали водворяться польские чиновники, а под их покровительством двинулась и польская шляхта. Шляхтичи приобретали украинные земли, перенося на них польское крепостное право.

Для русского дворянства право жизни и смерти над своими крестьянами, дарованное им короной, было мощным средством, толкавшим к ополячиванию.

Находиться под властью Польши было особенно выгодно могучим русским панам, державшим в своих руках богатство и власть. Русские дворяне, изменившие родине, забывали свой язык и принимали католичество.

Простой народ не хотел добровольно надеть на себя ярмо рабства. Не хотел менять религию и говорить на чужом языке. Когда терпеть унижения и издевательства больше не было сил, мужики убегали от своих панов и вливались в вольное казачество, обосновавшееся в Запорожье.

Остап Секира не хотел знать польских порядков, был прост в обращении, хранил веру предков и знал только русский язык.

— Что ни день, то все хуже и хуже, — говорил хозяин. — Мы надеялись на выборы нового короля. Думали, королем станет русский царь Федор Иванович! Но наше вельможное панство не захотело… Был бы над нами московский царь, было бы иначе.

— Государь наш христианский, — осторожно подтвердил Степан Гурьев, — богобоязненный и милосердный.

— Был я в Варшаве, когда короля нового выбирали, — вмешался сотник Зиновий Зуб. — Помню как сейчас. На поле поставили три знамени: московского царя — Мономахова шапка, австрийского эрцгерцога Максимилиана — немецкая шапка, шведского принца — сделанная из воска селедка. Под московскую шапку встало большинство людей… А дальше пошло все наперекос, и уж не знаю, как выбрали шведского принца Жигимонда. А он католик и наплодил иезуитов видимо-невидимо, дьяволов в человеческом образе…

И вот пришел черед Степану Гурьеву рассказать, почему он оказался в гостях у Остапа Секиры.

— Почему уехал из Москвы? — спросил его атаман. — Ты ведь был дьяком, большим человеком у царя.

Степан приготовился давно к ответу. Он решил не говорить всей правды. Даже в атаманском доме было страшно вспоминать имя царевича Дмитрия. Люди Бориса Годунова могли быть и здесь, на украинных землях.

— Нажил врагов на государевой службе. Не давал воровать, вот и вся сказка. Я человек прямой, а во дворце прямых не любят.

Казаки закивали головами и больше ни о чем не стали спрашивать.

Степан Гурьев снова вспомнил царевича Дмитрия. Вспомнил Бориса Годунова, Углич. И жалко ему сделалось маленького удельного князя.

Уже совсем стемнело, когда хозяин и гости полегли спать. На чистом ночном небе появились все звезды, только, быть может, самые малые остались невидимыми. Над лесом выплыл серебряный круг луны; он медленно двигался среди звезд, поднимаясь все выше и выше.

Теплая, ласковая весенняя ночь окутала хутор Остапа Секиры. Запели первые петухи. И сразу залаяли, завыли хозяйские собаки. Раздались крепкие удары по воротам.

— Кто стучит? — сонным басом окликнул стражник.

— Во имя отца и сына и святого духа!

— Аминь!

— От гетмана Косинского до атамана Секиры.

— Сколько вас?

— Двое.

Сторож глянул в смотровое оконце:

— Сейчас скажу атаману.

Вернувшись, казак открыл ворота. Двое запыленных всадников вошли во двор, ведя на поводу потных коней. Привязав их у колоды, казаки, неловко ступая после долгой езды, пошли к дому.